历史上有过这么一场鲜为人知的战役，那就是东汉时的疏勒城保卫战，这场以数百敌数万的战役，不仅守住了汉朝对西域攻略的成果，还为大汉后来的北击匈奴奠下了胜利的基础。

在此之前，自汉武帝后，西域诸国便在匈奴的控制之下。到了东汉明帝时期，为了重开丝绸之路，汉明帝派窦固、耿忠等人出击匈奴，将北匈奴逐出了西域。后来班超出使，招降西域三十六国，使西域重新归顺大汉。

汉朝在西域再设西域都护和戊已校尉，任命陈睦为西域都护，又命耿恭、关宠为戊已校尉，各自统率数百人，分别驻守车师后国的金浦城，及车师前国的柳中城。

在窦固领兵归汉后，匈奴北单于又回兵攻打西域，起2万骑兵，很快就攻破了车师国，并杀死了车师后国的国王。期间耿恭派司马领300人前去救援，但中途遭遇匈奴大军，寡不敌众全军覆没，耿恭见匈奴势大，只好率领余下的数百人退出了金浦城，撤到了更易于防守的疏勒城。

匈奴人的反攻让西域诸国复又反叛，西域都护陈睦在叛乱中被杀，接着柳中城被围，不久城破后关宠部也全军覆没。这时恰巧碰上汉明帝驾崩，因为大丧，朝廷没能及时派出援兵，在这样的情况下，匈奴与背叛的车师国合共3万步骑，将疏勒城耿恭部死死围住，以图拿下汉朝在西域这个最后的据点。

这场历时9个月的疏勒城保卫战可谓惨烈无比，因为匈奴人在围城时便截断了水源，耿恭部在缺水之下，甚至"笮马粪汁而饮之"，没有粮食后就煮皮甲和弓弦兽筋充饥。数月之后，士兵"衣屦穿决，形容枯槁"，但没有一个人对此有什么怨言。

匈奴人曾以高官美女诱耿恭投降，耿恭却只是杀死匈奴使者作为回应，其实在这个时候耿恭部只剩下了几十个人，没人知道他们是怎样的坚持到汉军援兵的到来。在最后被救援的汉军接出疏勒城时，耿恭部只剩下26人，后来在撤退途中还不断有人死去，到达玉门关后，只剩下了13人。

耿恭以数百疲惫之兵，抵住匈奴人3万大军的攻击，在这场长达数月的战争中，汉军有一种武器发挥了决定性的作用，那就是弩机。这被匈奴人惊呼为"神器"的杀敌利器，让据城死守的耿恭部占尽了战术上的优势。

弩机是一种利用机械力射出箭矢的弓，东汉时期的弩机，有效的杀伤射程已近千米。这种杀伤力强，射程远的弩机，用以后西方学者的话来说，可以和近代的来复枪相媲美，对于当时武器落后的匈奴人，弩机自然与神器无异。早在秦赵的长平之战中，弩机就在战争中发挥出了巨大的作用，秦也借此在争夺天下的征战中，取得了最后的胜利。

并且在守城的时候，耿恭还将毒药涂在了箭上，利用弩机的射程和杀伤，借神秘之事恐吓匈奴人，使"匈奴震怖"，又逢"天暴风雨，随雨击之，杀伤甚众。"两下相加，不仅对匈奴人造成了心灵上的震慑，还让匈奴人产生"汉兵神，真可畏也。"的畏惧心理。也是这样，耿恭才能在疏勒城坚守9个月，等到援兵的到来。

疏勒城保卫战，再次刷新了西域诸国和匈奴对汉军武力的认识，也表现出当时大汉兵卒坚毅悍勇的精神和意志，强汉之名真不是一句简单的说话。后人翻看汉史，每每以"明犯强汉者，虽远必诛"的豪言向往不已，却不知道，这是以汉人的铁和血铸就的血性和意志。