在众多欧洲国家中，葡萄牙面积小，人口少，资源也并不丰富。所以在15世纪，葡萄牙人率先扬起了海外开拓的风帆。从最初寻找西非的黄金，到在大西洋热带岛屿上种植经济作物，再到寻找东方的香料，葡萄牙人在大航海事业中涌现出一批勇士、取得了一系列重大发现。通过海外征服与探险，葡萄牙练就了一支少而精的军队，凭着这一支军队，葡萄牙征服的海外殖民地越来越多。

到16世纪中叶，葡萄牙王国经过近一个世纪的扩张与建设，已经成为世界历史上第一个全球性的海洋殖民帝国，其殖民地包括南美洲的巴西，盛产黄金、象牙的西非海岸，商贸发达的东非沿海城邦，以及物产丰富的印度沿海地区。与另一个全球殖民帝国—西班牙帝国展开了激烈的竞争。

当葡萄牙人在海外开疆拓土时，与葡萄牙毗邻的北非国家摩洛哥也在不断强大。此前葡萄牙也占领了摩洛哥的众多城市，当时腐朽的摩洛哥马林王朝无力对抗葡萄牙军队，只得默认葡萄牙的占领权。但是在16世纪初期，摩洛哥人萨阿德发动了旨在收复失地、推翻腐朽前朝的战争，经过长时间的艰苦战斗，1553年，萨阿德终于率军推翻了马林王朝，并收复了大部分被葡萄牙占领的领土。

新兴的摩洛哥萨阿德王朝试图成为地域霸主，便也开始制定一系列强国政策。一方面，萨阿德王朝加强同欧洲各国的联系，频频向法国、热那亚、威尼斯等国采购枪炮等先进武器，选购基督徒奴隶编为新式军队；另一方面，萨阿德王朝也加强同奥斯曼帝国的联系，当时的奥斯曼帝国实力正盛，试图扩大自己在地中海地区的影响力，而摩洛哥也需要奥斯曼作为强大的外援，双方一拍即合，因此奥斯曼帝国不仅向摩洛哥提供了大量援助，甚至还派出了一支精锐的耶尼塞里禁卫军。通过吸纳了这些外来的援助，萨阿德王朝综合国力大大提升，大有与葡萄牙一较高低的势头。

两个蒸蒸日上的国家都在谋求扩大影响力，葡萄牙想要独占直布罗陀海峡与邻近非洲大陆的控制权，自然不会允许摩洛哥强大；而摩洛哥想要成为强国，就必须抵抗葡萄牙的入侵与渗透。本身就已经不可调和的矛盾此时更加尖锐，双方的战争已经是不可避免。

1578年，葡萄牙君主塞巴斯蒂安一世集结了一支由葡萄牙贵族、葡萄牙平民、德意志与瓦隆雇佣兵、原摩洛哥流亡反对派等组成的大军，共计3万人、36门大炮，浩浩荡荡的渡海登陆北非大陆，正式开始了对摩洛哥的战争。这边早有准备的摩洛哥则集合了约5万人的兵马，摩洛哥的部队中除了本民族的摩洛哥人以外，还有精锐的奥斯曼禁卫军加盟，此外许多被西班牙驱逐的安达卢西亚穆斯林与基督徒叛教者也加入了摩洛哥军队。

摩洛哥人深知，如果正面硬碰硬，自己将完全不是久经沙场的葡萄牙军队的对手。于是便从容的主动撤退到干旱的内陆地区，在内陆马哈赞河畔构建营地，以逸待劳等待劳师远征的葡萄牙军队，这样做一来可以避免诸多损失，二来可以让对手的体力与士气大大消耗。

过分轻敌的葡萄牙国王和葡萄牙军显然没有识破摩洛哥军的计谋，他们以为摩洛哥军是怯战而退，于是全速追击“败退”的摩洛哥军。在夏日的北非沙漠中，白昼温度高达50摄氏度，葡萄牙大军在酷热的沙漠中顶着烈日前进，无不口干舌燥、精疲力竭。

1578年8月3日，在马哈赞河畔等待已久的摩洛哥军正式迎战渡河而来的葡萄牙军，战斗打响了。

葡萄牙大军具有质量上的优势，他们迅速布置成当时欧洲最流行的“西班牙大方阵”，每个方阵纵横10多排，并交错布置，由长枪兵组成阵型的核心，由火枪兵组成阵型主要的火力输出，葡萄牙骑兵与摩洛哥反对派的轻装骑兵则居于大部队的两侧，大炮则布置在全军最前方。

摩洛哥大军具备数量上的优势，根据前来支援的奥斯曼教官的建议，摩洛哥全军摆成长长的阵线，以便以新月状阵型包围葡萄牙军。摩洛哥军将战斗力最差的轻步兵置于最前，充当炮灰消耗葡萄牙军的火力；将战斗力最强的奥斯曼禁卫军布置在中军的位置，以便在最关键时刻发动进攻；将大量轻骑兵布置在全军两翼，负责以速度优势对葡萄牙军进行侧翼包抄。

葡萄牙军队虽然质量更高，但由于劳师远征，体能与士气消耗巨大，所以面对如潮水般的摩洛哥军队显得非常力不从心。开战后不久，数量众多的摩洛哥炮灰步兵冒着巨大的伤亡夺取了葡萄牙军的炮兵阵地，同时成批的摩洛哥轻骑兵不断在侧翼骚扰穿插，将葡萄牙各支部队间的距离分割的越来越大。葡萄牙军虽然凭着高超得军事素养击杀了大量的摩洛哥人，甚至一度夺回了失去的阵地，但是面对一波接着一波的摩洛哥军进攻，相互之间首尾不能顾，各支部队已经是越来越难以支撑。

在关键时刻，摩洛哥军队中的奥斯曼禁卫军外援向葡萄牙军展开了攻击，面对禁卫军的高强度攻击，葡萄牙军各部已经是军心涣散，彻底无力抵抗，全军阵线全面崩溃。摩洛哥大军集中力量合围反攻，葡萄牙军死伤无数，纷纷向北溃逃，葡萄牙国王塞巴斯蒂安也在落荒而逃的过程中坠入河中淹死。

此战，葡萄牙军队几乎全军覆没，国力遭受了严重的损耗，不得不在两年后并入更加强大的西班牙帝国，人类历史上首个海洋殖民帝国就此走上了不可挽回的衰落之路。而摩洛哥凭借这一战，使自己成为地中海沿海的小霸主。