1942年春天，苏军统帅部于9月26日做出决定，同时发动两个战略反攻，目标分别是斯大林格勒的德第6集团军和勒热夫突出部的德第9集团军。莫斯科方向的反攻由朱可夫指挥，代号“火星”，总兵力190万，火炮24000门，坦克3300辆，战机1100架。
第9集团军据守勒热夫突出部将近一年，依托地形构筑纵深防御，将城镇乡村修建成要塞据点支撑防线，精确部署了交叉火力网。
11月25日，苏军斯大林格勒方向的反攻开始一周以后，“火星”作战正式打响。勒热夫突出部北侧，刚重建的苏军第39集团军发动牵制性进攻，突入德军防线10公里以后便停滞不前。勒热夫突出部东侧，隶属苏军西方面军的第20、31集团军总共20万官兵，在500辆坦克的支持下发动正面强攻，在他们面前，是德军第27军。经过3天激战，苏军第31集团军无法撼动德军第102步兵师扼守的防线，裹足不前。苏军第20集团军的第一攻击波突破了德军前沿防线，由第6坦克军和第2近卫骑兵军组成的第二攻击波立刻向纵深挺进，切断德军的补给线——勒热夫-维亚兹玛铁路。突破苏军一路遇到星罗棋布的德军据点，遭受来自四面八方的火力阻截，暴露在雪原上的骑兵部队伤亡惨重。德军第5装甲师和第78步兵师沿勒热夫-维亚兹玛铁路南北对进，发动反击，切断突破苏军的后路。29日晚，突破苏军不得不放弃原计划，转头向东突围，经过苦战返回苏军防线。激战5天以后，苏军第20集团军伤亡3万余人，损失200辆坦克，丧失进攻能力。
勒热夫突出部西侧，第41集团军在重镇别尔伊南面成功突破德军防线。第1机械化军冲开一个宽达20公里的缺口，突入德军防线40公里。第22集团军在别尔伊以北的卢切萨河谷也突破德军防线，第3机械化军冲开一个宽8公里，深15公里的缺口。面对苏军的强大攻势，德军防线弹性十足，不断向后弯曲，却不破裂。驻守别尔伊的德军第246步兵师虽然身陷重围，却依托坚固工事沉着应战，吸引了苏军大量预备兵力。突破进来的苏军第1、3机械化军遭到德军第1装甲师和大德意志摩步师的顽强抵抗。
苏军在东、北、西三面都取得了一定进展，但也都因为德军顽强的纵深防守而显露疲态，不得不转攻为守。苏军攻势成了强弩之末。12月7日，德军反击突破最深的苏军第41集团军，第1装甲师和大德意志摩步师一个团从北面，第19、20装甲师从南面，向苏军据守的突出部两侧发动钳形攻势。3天以后，德军南北两路会师， 4万苏军被包围。
朱可夫将战略预备队投入进攻，企图从勒热夫突出部东侧击破莫德尔的防线，救援被围苏军。12月11日，苏军第5、6坦克军2万官兵和350辆坦克，在宽仅4公里的正面猛攻德军的坚固防线。第5坦克军的战史这样记载：“一支信号火箭在空中爆炸，战场上立刻回荡着‘为了祖国前进’的呐喊声。这是上午10点，第243、247步兵师率先发起人浪冲锋，立刻遭遇敌军凶猛的火力。残酷的战斗进行了一天，整个突破面陷入瘫痪。第5坦克军的装甲集群投入战斗，硬冲德军防线，但是遭到敌军坦克的凶猛反击，被迫后撤。关键的高地几度易手，战场上到处都是燃烧的坦克和被毁的大炮。经三天激战，苏军损失坦克300辆，官兵伤亡数万，完全失去了进攻能力。16日凌晨，被围苏军丢弃所有重武器向西突围，付出惨重代价以后返回苏军战线。至此“火星行动‘宣告结束’。苏军阵亡和被俘26万余人，伤残50万人，损失坦克1847辆(超过了斯大林格勒战役苏军参战坦克的总和)，大炮1100门。德军的伤亡在4万人左右。
德军第9集团军12月15日的战报这样写到：“敌军统帅虽然在战役策划和最初实施阶段展示了不俗的技巧和适应性，但随着攻势的进程再次表现出一系列痼疾。敌军统帅虽然有所长进，但他显然还是不能抓住有利局面扩大战果。历史反复重演，敌军虽然开局雄心勃勃，进展顺利，一旦遭遇不测和伤亡以后，立刻失去理智，疯狂而徒劳地冲击坚固防线。这种让人无法理解的现象多次出现。在逆境中俄国人往往丧失逻辑思维能力，决策完全靠本能。俄国人本质上迷信蛮力，崇尚压路机式的战术，盲目遵循战前部署，不会随机应变。”
1943年1月，希特勒迫于南线的危急形势，终于同意放弃勒热夫突出部。虽然在这里消灭了苏军大量的有生力量。但是也正是该战役爆发后，先后有5个装甲师和1个摩步师增援，致使救援斯大林格勒的兵力严重不足，最终葬送了第6集团军这个精锐部队。
希特勒赢得了战术上的胜利，缺输掉了战略，为了勒热夫突出部这个对德军来说毫无作用的突出部，投入如此巨大的兵力，最终还是放弃了该地区。在第6集团军和勒热夫突出部希特勒选择了后者。还是毛主席有远见，“存地失人，人地皆失；存人失地，人地皆存。希特勒要是要明白这个道理也不会输的那么惨。
如果希特勒果断放弃该突出部，腾出这几十万人部队用于斯大林格勒救援战，会不会有不一样的结果呢？
当然只是如果罢了！
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