最早的拨浪鼓，古称做“鼗”，即战国时产生的打击乐器。

《周礼·春官·大司马》载有“小师掌鼗”语，其注曰：“鼗如鼓而小，持其柄摇之，旁耳还自击。”至宋代时拨浪鼓已在三个领域里使用——一是用于礼乐，二是商业之用的货郎鼓，三是儿童喜爱的玩具。在南宋李嵩的《货郎图》中，可看到画中画有拨浪鼓，其鼓柄是葫芦把，鼓形如罐，双耳类似皮条，持柄正在摇之。

那时还有一种“四层拨浪鼓”——四个由小渐大的鼓叠摞连在一起，鼓下有精致的手柄，每个鼓各有弹丸做双耳，其形状颇像如今前门大街灯杆上的灯饰。

拨浪鼓从形式上分又可为两种，一种如河南淮阳、江苏盐城及北京等地的，在鼓面上加有彩绘装饰的鼓；另一种则是在鼓身上沿鼓帮一周绘有花纹彩图的鼓。这些装饰都增加了拨浪鼓的美观，并从视觉上增添了玩具的娱乐特征。

拨浪鼓在北京盛行于明清民国时期。清代的《帝京岁时纪胜》和《燕京岁时记》上都曾有记载。

拨浪鼓，老北京人又称为手摇鼓、小鼓、货郎鼓，鼓的大小不一，大的直径八九寸，小的两三寸。

拨浪鼓曾是街市上叫卖物品者使用的一种鸣响打击的工具。