17天前在美国西部的海湾，虎鲸妈妈塔勒夸开始与孩子遗体共游的旅程，而在游过1,600公里后，塔勒夸终于放手了。

在美国西岸，最近有一只虎鲸引起了各界关注。

出世没多久就断气

今年20岁的虎鲸塔勒夸(Tahlequah，也称J35)居住在北美西岸、北太平洋划分出的「南方居民虎鲸」(Southern Resident killer whale, SRKW)海域，今年7月24日，塔勒夸怀了17个月的孩子在出生30分钟左右死亡。

用鼻子推着它一起走

从那天开始，研究人员发现塔勒夸开始把死去的孩子带在身边。它会用鼻子推着小虎鲸走、就算小虎鲸不小心滑到水里，塔勒夸也会马上潜入水里把它找回来。

一带就是17天

虽然虎鲸妈妈带着死去孩子的遗体一起行动的情况并不罕见，但有别于一般虎鲸只会进行数天，塔勒夸这一带就带了17天。图片中可以看到塔勒夸和她的孩子(右边灰色处)。有人猜测，因为塔勒夸的孩子出世后并不是马上死亡，所以塔勒夸才会特别舍不得放手。

「哀悼之旅结束了」

一直到上周六(11)，研究人员在介于西雅图的圣胡安小岛(San Juan)看到塔勒夸时，它已经不再把孩子的遗体带在身边，而且正在和同伴狩猎鲑鱼。美国鲸豚研究中心在他们的网站上写到：「她的哀悼之旅已经结束了，现在的她非常有活力。」文中也提到，他们先前担心这趟旅程会影响到塔勒夸的健康，所幸塔勒夸现在的状况很好。

海洋哺乳类很常做

其实塔勒夸的举动在海洋哺乳类动物中并不罕见。2016年，米兰比可卡大学的生物学家莉洁特(Melissa Reggente)与同事便研究了飞旋海豚、抹香鲸、虎鲸等7种鲸豚类动物，并发现这7种鲸豚类动物都会把死去伙伴、亲人的遗体带在身边。在影片中，可以看到一只海豚把孩子扛着游的情景。

因为悲伤。

关于它们为什么会这么做，有鉴于鲸豚是聪明、具社交性、与伙伴有紧密连结感的动物，一般相信它们把遗体带在身边的理由很简单：悲伤。

「它们正在哀悼，」莉洁特说道：「它们感受到压力和痛楚，它们知道有什么东西出错了。」

而在这则令人遗憾的故事里，其实还隐含了虎鲸保育问题。

在「南方居民虎鲸」海域，研究人员隔着一段距离进行观察。从1990年代开始，这里的虎鲸数量就逐渐下滑。

3年来没有新成员

「南方居民虎鲸」为介于美国西雅图圣胡安岛到加拿大温哥华岛的海域，大约有75只虎鲸住在这里。根据它们的生活习性，研究团队将这里的虎鲸分成了J、K、L三群。然而，不论是哪一群的虎鲸，它们这3年来都没有出现新成员。

没做到，就做不到了

面对这里的虎鲸死亡率已经高过出生率，鲸豚研究中心的主要研究员巴尔科姆(Ken Balcomb)表示，他们大概还有5年的时间来复育覆育这一带的虎鲸生态，而且「如果我们在这5年做不到，那就做不到了」。

越来越瘦的虎鲸们

以「南方居民虎鲸」海域的虎鲸数量来说，这里一年理当可以出现4-5只新成员，会出现现在这样的瓶颈，巴尔科姆相信粮食不足是最主要的原因，他写到：「一直以来，我们都强调这些以鱼类为生的鲸豚正越来越瘦，死亡率也正在上升。」与此同时，巴尔科姆提到，虎鲸最主要的食物来源帝王鲑(Chinook salmon)也出现数量大不如前的情况。

人类也要动起来

鲸豚博物馆的执行董事阿特金森(Jenny Atkinson)补充道：「不论(塔勒夸的孩子)有没有死掉，虎鲸的数量确实面临了危机。」

「这其中，我们的管理与支持工作是少不了的。」