“三箭定天山”出自《新唐书.薛仁贵传》：“诏副郑仁泰为铁勒道行军总管，时九姓众十余万，令骁骑数十来挑战，仁贵发三矢﹑辄杀三人，于是虏气慑，皆降……军中歌曰："将军三箭定天山，壮士长歌入汉关。"”后以“三箭定天山”谓大将武艺高强，声威服人。

此天山并非今天的新疆天山，而是今蒙古的杭爱山。在唐代，它又被称为乌德犍山、郁督军山等，是漠北草原民族心目中的神圣所在。

旌旗开处，铁勒军中跑出数十骑在阵前冲着唐军耀武扬威，这是挑战，也就是所谓“斗将”。斗将，就是交战双方各选猛将先进行一次单打独斗，用以激励士气，就如《三国演义》里关羽温酒斩华雄、张飞与马超挑灯夜战。历史上，虽然斗将并非战争胜负之关键，不过斗将之风却不少，《史记.项羽本纪》就曾记述，汉王刘邦与项羽交战，项羽要求与刘邦单挑，刘邦不干，于是项羽命勇士出阵挑战，却被汉将楼烦一箭射杀。

这时候的唐军，达到了一个新的顶点、新的辉煌。军中歌之曰：“将军三箭定天山，壮士长歌入汉关。”