1867年考入马尾船政学堂驾驶班第一期学习，1871年被派至“建威”舰练习航海，1874年以优异成绩毕业，被船政大臣沈葆桢嘉奖以五品军功任命为“琛航”运船帮带，次年任“海东云”炮舰管带。当年日军侵台，邓世昌奉命扼守澎湖，基隆等要塞，得补千总。

邓世昌是清朝北洋舰队中“致远”号的舰长。他有强烈的爱国心，常对士兵们说:：邓世昌尝曰：“人谁不死，但愿死得其所尔”，意思是：“哪个人不会死？但愿我们死得其所，死得值！”1894年，中国和日本之间爆发了甲午战争。邓世昌多次表示：如果在海上和日舰相遇，遇到危险，我就和它同沉大海！