拔都的去世,让蒙哥大汗失去了亲密的兄弟,也失去了政治上最强有力的盟友,他在悲痛之余,首先要考虑的便是维持金帐汗国的稳定及其日后对自己的忠诚。而拔都的长子,也是他指定继承人的撒里答一直在汗廷供职,于是蒙哥大汗举行了隆重的册封仪式,立撒里答为金帐汗国之汗。并命他马上启程回国即位。撒里答是拔都的长子,关于他的记载非常少,连年龄都没有留下,按照拔都的岁数推算,他此时最多二十多岁,而拔都英雄一世,也不太可能指定一个不成器的儿子做自己的继承人。所以,撒里答应该是一个年轻有为的青年。

在西方的传言中,认为撒里答是一位基督徒。因为他身边有很多有天主教、东正教和聂斯托利教教士,而他对于经过他领地的基督徒也都表示出仁慈和友好。不过,这一说法其实也是有问题的,蒙古从成吉思汗开始,便确定了宗教信仰自由,所有宗教一律平等的政策,而他的子孙们出都遵循不移。撒里答也许对基督徒很友好,但也仅仅是因为基督徒常带给他礼物而已。曾经面见过他的法国传教士鲁布鲁克便曾留下这样的记录"至于说撒里答,我不知道他是否信仰基督。我只知道,他不想被称作基督徒,而且据我看来不如说他嘲笑基督徒。因为他恰好住在基督教徒们所行经的路途上……当他们前往他父亲的宫廷时,全都行经他的地区,带来礼物给他,因此他很看重基督徒，撒里答之所以如此的面目模糊,是因为他在历史前台出现的时间太短了。

在得到蒙哥大汗的册封后,撒里答离开蒙古本土向自己的封国进发。然而,在途中,年轻的撒里答突然去世。活蹦乱跳的侄子竟然这么快便追随他的父亲去了,这让蒙哥大汗大为惊诧,他连忙派出使臣,安慰撒里答的妻子兄弟,并再次册封拔都的第四子兀剌黑赤为金帐汗,"并用各种恩典嘉奖所有的人"。蒙哥大汗也许认为,兀剌黑赤是拔都最小的儿子,年纪最轻,身体也应该最好,总不会再步撒里答的后尘然而,事与愿违,就在撒里答去世不久,继位不过一年的兀刺黑赤也突然死亡。拔都留下的汗位似乎与他的儿子们相克,这连续的死亡事件让他的次子秃罕和三子额不干都不敢再染指汗位了。于是,拔都的三弟别儿哥继承了金帐汗国的汗位。

虽然蒙哥大汗对自己两个侄子的突然死亡充满了疑窦和愤怒,但因为别儿哥"照旧与拖雷汗家族保持着真诚的友谊,遵循着忠诚、善意和团结之道而行",蒙哥大汗也就只能顺水推舟,承认了别儿哥的即位。关于撒里答、兀剌黑赤的死与别儿哥的继位,《史集》《世界征服者史》中是一笔带过,好像这是正常的权力交接。不过,这么凑巧的事情连续发生两次,实在是很让人怀疑。伊斯兰史家术札尼在他的《卫教者表》中记载了这样的一个故事:当撒里答经过别儿哥住处时,却变换路线不见别儿哥。别儿哥派人问他为何这样?撒里答回答道:"你是伊斯兰教徒,而我信奉基督教;见到伊斯兰教徒的面是不幸的。"别儿哥得知后独自在他的帐幕里,锁上门,把绳绕在自己的脖子上,大哭了三昼夜并祈祷道:"主啊,如果穆罕默德教和斯兰教法是真的,让我向撒里答讨回公正吧!"这以后第四天时,撒里答便死了。虽然撒里答可能不是一个基督徒,但别儿哥确实是货真价实的伊斯兰教徒,伊斯兰史家将撒里答的死归结为对叔父不敬而遭到天谴,自然是为了宣扬自己宗教的伟大。

但人们他不难看出,在这个荒诞故事的背后那些隐藏的黑暗。撒里答为什么绕过别儿哥的住处不见他,真是仅是因为宗教信仰的不同?别儿哥遭到侄子的侮辱,真的只会向自己的神诅咒侄子而不是采取行动?如果撒里答是因为遭到天谴而死,那么兀剌黑赤又是因为什么英年早逝?要知道,别儿哥掌握着三万精锐部队,而这些部队的军人都是穆斯林。他们在有能力帮助与自己有相同信仰的别儿哥登上汗位的时候,他们会袖手旁观吗?也许,当撒里答兴冲冲回归即位之时,已经有杀手在等着他。也许,当兀剌黑赤仓促登上哥哥留下的宝座时,他的背后也出现了杀的黑影。两个王子便这样消逝在历史之中,而金帐汗国在别儿哥的带领下义无反顾地走上了伊斯兰化之路。

英雄人物的作为往往会改变历史走向,不过英雄也是人,也是在其所处的环境中生活和努力的人,他们也不可能超越自己的环境。金帐汗国走向伊斯兰化,别儿哥汗是倡导者和发起人,但他并非仅因为自己的信仰而这么做,而是有着深刻的原因。在金帐汗国,有好几个地区在蒙古人来到之前就已信奉伊斯兰教,如花剌子模、不里阿耳及不儿塔里的部分地区。即使钦察草原上的突厥部族也有很多信仰伊斯兰教。

远道而来的蒙古人,陷入当地民族的汪洋大海中,是不可能不被影响的,别儿哥直属的部队都成为了穆斯林便是明证。别儿哥汗是金帐汗国诸汗中第一个接受伊斯兰教的,他非常虔诚,身边常聚着许多穆斯林神学家、法学家和注释学家。他本人也拥有许多宗教书籍,并经常听一些关于伊斯兰教法和道德的辩论。他的军队随身携带祈祷用的跪毯,祈祷时间一到,他们就专注于祈祷,而且每一个人都滴酒不沾不过,此时的金帐汗国还是大蒙古国的一部分,还需要坚持成吉思汗留下的所有宗教一律平等的扎撒(法律),别儿哥汗还不敢过于推行伊斯兰教,伊斯兰化政策仅局限于在接近宫廷的那些人中间推行。他修建了几所清真寺和学校,还下令处罚撒马尔罕的基督教徒,破坏了他们的教堂。但除此之外,便没有更多的措施了。尤其是面见使者时,别儿哥汗的装束还是典型的蒙古人,而不是一位穆斯林——"稀疏的胡须,黄脸,脸庞甚大,头发分披于二耳后,一耳坠宝石金耳环,身穿丝绸长袍,头戴尖帽和在绿色的不里阿革上镶有宝石的金带,足穿粗纹红皮靴"。

虽然不能在推进伊斯兰化上大张旗鼓,但在其他国内建设上别儿哥汗却干得有声有色:首先,他对罗斯诸城邦进行了人口普查,以利于征税。虽然拔都时代普查过一次,但仅限于部分地区,这次是真正全面大普查。这次普查是金帐汗国统治罗斯时期最全面也是最细致的,从此再没有这样的普查,都以这次得出的数据来征税。虽然这次普查后所规定的税额引起了罗斯人的不满,导致了起义,但终究为金帐汗国日后稳定而有计划地从罗斯征税定了基础。第二,别儿哥在伏尔加河支流赫图巴河,也就是后来苏联的斯大格勒近郊也修建了一座名叫"萨莱的城市作为自己的都城。为了区别拔都修建的萨莱,这座城市被称为"别儿哥萨莱"。这座城市日后逐渐取代了拔都萨莱的地位,成为金帐汗国的中心。而正当别儿哥汗为国内建设劳心劳力之时,因为大蒙古国第三次,也是最后一次的西征,却凭空给他也给金帐汗国缔造了数十年难解的仇敌这个仇敌,名叫旭烈兀,蒙哥大汗的弟弟,也是伊儿汗国的开国汗。拖雷家族和术赤家族一向交好,没有拔都的支持,蒙哥大汗都不可能即位,旭烈兀为何能成为别儿哥的仇敌呢?

原来,在1253年,蒙哥大汗派自己的四弟旭烈兀率军西征,目标直指西亚的亦思马因宗教国、阿拉伯的拔斯王朝和埃及。按照蒙古传统,各家族都要出兵参与出征。那时拔都还在位,派出了白帐汗斡儿答之子忽里,蓝帐汗昔班之子八剌海、秃歹儿斡兀立率军参战。别儿哥作为伊斯兰教徒,虽然不能反对大汗对伊斯兰国家的征服,但也想履行一下穆斯林的责任。他暗中给旭烈兀送信,希望他在灭亡阿拔斯王朝时,一定不要杀害哈里发。哈里发的意思是"代理人"或"继承者",是伊斯兰教先知穆罕默德的继承者,而阿拔斯王朝的哈里发更是正统的"教皇"。虽然阿拔斯王朝早已衰败,但哈里发在伊斯兰教徒心中仍是神圣不可侵犯的。对于别儿哥的要求,旭烈兀不以为意,满口答应。岂料,当旭烈兀一路斩将夺城攻克阿拔斯王朝的首都巴格达之后,因为愤恨第三十七代哈里发谟斯塔辛的顽抗,竟然将哈里发家族全部斩杀。对于这种背信的行为,别儿哥愤恨不已。但此时蒙哥大汗还在,他只能将对旭烈兀的不满埋在心底。

1259年,蒙哥大汗在攻打南宋钓鱼城时去世,他的二弟忽必烈和幼弟阿里不哥为争夺大汗汗位大打出手。大蒙古国各地一片混乱,旭烈兀趁机"自帝一方",建立了伊儿汗国。而别儿哥汗也摆脱了束缚,将金帐汗国变成了独立国家。这里有必要讲解一下大蒙古国的政治体制。从成吉思汗开始,历任大汗之所以能够在广袤的帝国上有效实行统治,并不仅仅是因为分封兄弟子侄为屏藩的分封制度,这种制度虽然可以在短时间内形成对距离中央较远的地区的有效控制,但时间一长,分出去的地,泼出去的水,封国们的独立倾向就会越来越严重。因此,分封和集权并行一直是蒙古帝国的既定国策。成吉思汗各子都有自己的汗国,但各汗国的封地仍由大汗委以长官统管,诸子在其封地上只享有一定数量的赋入。其行政权、军事权很大程度还属于中央直辖。而没有分封给儿子们的土地和城市,则有达鲁花赤管理,直接向汗廷负责。

到窝阔台汗时代,更是确定了行省制度,各行省的官员全部由汗廷委派,且不许世袭。例如,蒙哥汗时代,别失八里等行省的行政长官是马思忽惕:阿姆河等处行省的行政长官是阿儿浑;伊朗等地最高军事长官是绰儿马罕,他死后拜住接任,最高行政官是成帖木儿。这些官员都是直接受大汗汗廷委任,当汗廷有财政、军事等方面的命令时,他们要无条件服从。同时,这些穿插于各封国之间的行省,也是对封国的有效监视和制约。

然而,随着蒙哥汗之死,忽必烈和阿里不哥只顾着互相攻伐,当初的切行政关系全都乱了套。金帐、察合台、窝阔台的汗王们迅速吞并朝廷直辖的行省土地,当地官员要么被驱逐,要么服从于新主人,各汗国汗王一跃而成为自己封地的真正"国家首领。”1264年,忽必烈和阿里不哥的争位之战落下帷幕,阿里不哥承认失败向忽必烈投降。忽必烈成为了大蒙古国的第五任大汗,但是此时各个汗国的独立已经不可逆转,没人愿意甘心臣服于忽必烈了。别儿哥汗既然不再受制于大汗汗廷,他自然要为金帐汗国争取更多利益。而既然旭烈兀有负于他,便首先向旭烈兀发难。他向旭烈兀提出条件,要求将商业繁盛,人口众多,还有着木甘草原的阿塞拜疆分给自己。别儿哥汗的要求并非没有理由,按照蒙古的传统,一起打下来的土地人人有份,你旭烈兀又没有获得大汗的册封,怎么可以独自占有那么多土地呢?

可此时大蒙古国中心混乱,法统荡然无存,旭烈兀如何会对这位堂兄俯首帖耳?于是断然拒绝。别儿哥汗大怒,1264年,他派遣侄孙那海率军三万攻入伊儿汗国国境,旭烈兀也不客气,率军迎击,两军在打耳班交战。这那海是金帐汗国第四代中的佼佼者,可在堂叔祖旭烈兀面前还是嫩了点,两军一交战,便被旭烈兀打得大败。可旭烈兀的运气实在差,在企图从冰上重渡捷列克河时,因为没有事先检查河面的冰层是否够结实，大军走到一半,冰层便爆裂开来,很多骑兵被淹死。而那海也不失时机地收拢部队折回突袭旭烈兀驻军,原本就已经乱成一团的旭烈兀军顿时全面崩溃,士兵被杀和落水溺毙的不计其数,旭烈兀好不容易率残部逃出。这次战争非常惨烈,双方士兵的尸体遍布荒原,河流为之变赤,连别儿哥看到惨况后都暗自祈祷:"让安拉谴责这个用蒙古人的剑残杀蒙古人的旭烈兀吧。”不过旭烈兀毕竟是卓越的战术家,经过惨败并未乱了方寸,而是迅速派遣部队巩固防线,守要地,扼要冲,防备金帐汗国军乘胜攻占自己的地盘。别儿哥想控制阿塞拜疆,但却无法攻破旭烈兀设立的一个个要塞最终也是无功而返。两个堂兄弟谁也不能仅凭自己吃掉对方。

于是,金帐汗国与埃及的马木鲁克王朝结盟,共同对付伊尔汗国,而伊儿汗国也与拜占庭帝国结盟对付金帐汗国。与此同时,中亚的察合台汗国，窝阔台汗国也与金帐汗国联盟和元帝国对立。这是一场由蒙古家务事引起的"世界大战",几个大国你来我往斗的不亦乐乎。不过,别儿哥汗本人虽是打响这世界大战"第一枪的人,但他很快就退出了,在捷列克河之战后两年，1260年,他在率军进攻伊儿汗国回军途中病逝,拔都次子秃罕的次子忙哥帖木儿继承了汗位,金帐汗国的汗统又回到了拔都一系。