钟馗捉鬼，乃是家喻户晓的故事。此神自唐及宋，由明至清，千余年间，威风不减。直至今日，历史已进入二十一世纪，钟馗的声威依然仍存，试看画家们的钟馗画像，依然大行其道，有人高价收买，悬之于高堂之中。与之相比，那些曾经在民间盛行一时的神灵，如呼延敬德、秦叔宝等门神，备受冷落，在如今的年青人心目中已不复有什么影响力了。钟馗的神力，显然要比绝大多数的神灵都要高出一筹。

钟馗赫赫有名，历代议论的人也是众说纷坛。关于他的出身，有着很大的争议，但归纳起来，也不外乎这两种说法：

一说认为，钟馗不是由人升华的神灵，而是古代驱鬼的一种用具，其形如棒锤。引汉代马融写的《广成颂》为证，“挥终葵，扬玉斧”，说“终葵”便是钟馗的最早名字，它与玉斧对称，一个斧头，一个大椎（锤），都是古人用来驱鬼的用物，以后才讹传为神而已。

另一说则认为，钟馗实有其人。因为在南北朝时，已有不少人用钟馗或者终葵为名字，如杨终葵，李钟葵之类，连宗殻的妹子也名钟馗。他们是不会把椎子当名字的，一定是自古有钟馗其人，他又有驱邪的传说，后人才袭取其名，叫辟邪吉利之意。

这后一种说法，笔者颇为认同。在古人的心目中，一个庞大的神鬼世界是俨然存在的；某些人死后为神，被认为是理所当然的事情。古人没有必要把一个椎子化为神的形象，因为可以充当神灵的人物本来就不少，何必舍近求远，拿一个椎子之类的东西变成神像呢？如此迂回曲折，实在难以理解。

可惜远古的神话许多都已经失传，如今大家所知道的，只是唐代的一个传说：唐玄宗在骊山，染上了疟疾，回到宫中，久不痊愈，正在群医束手无策之际，他梦见一个小鬼，腰中插着一把纸扇，打赤一只脚，径来偷窃贵妃的紫香囊和玄宗的玉笛，盗得二物之后，便绕殿逃走。玄宗正惊讶间，忽见另一大鬼穿蓝袍，一臂袒露，伸手便把小鬼捉住，挖出两眼，然后把小鬼撕成两半，吞进肚里。玄宗问大鬼是什么人。大鬼回答说，姓钟名馗，因考进士落第，惭恨而死，现在立誓助陛下斩除天下之妖孽。玄宗醒来，疟疾立即痊愈，乃诏画工吴道子来，告以此梦，叫他绘一个钟馗图，并下诏道：“烈士除妖，实须称奖，因图异状，颁显有司，岁暮驱除，可宜遍识，以袪邪魅，兼静妖气，仍告天下，悉令知悉。”从此之后，每年腊月除夕之前，朝廷便将画有钟馗的肖像以及新年日历，颁赐大臣，作为皇帝的赏赐。现在《刘宾客集》中尚有《为李中丞谢钟馗历日表》《为杜相公谢钟馗历日表》，其中写道：“某使某乙至，奉宣圣旨赐臣画钟馗一，新历日一轴，恩降云霄，光生里巷”云云。钟馗像和新日历在一起，甚似如今绘有月、日、星期的年历挂画。此物是否唐代已有，值得考古学家研究一下的。

钟馗的舞蹈，早于钟馗的戏剧出现，而钟馗戏剧又早于钟馗的小说，这实在是很少见的例子。

钟馗的舞蹈，最早见于北宋。孟元老《京华梦华录》卷七“诸军百戏”写道：“有假面长髯、里绿袍、靴、简，如钟馗像者，傍一人以小锣相招和舞步，谓之舞判。”这便是以钟馗为主角的舞蹈，因为他能捉鬼，亦即辟除邪崇，所以在节日演出，如同舞龙舞狮一样，具有召唤吉祥之意。

钟馗的戏剧最早的还保存一种，叫作《庆丰年五鬼闹钟馗》，是明代编演的贺年戏。这个戏，《孤本元明杂剧·提要》介绍道：

明抄本，明人撰，姓名未祥。记钟馗上京应试二次，因杨国忠所摈，第三次不欲去，县中勤勉，不得已允之。中途宿于五道将军庙，睡中被大耗小耗五方鬼所侮弄，馗醒而拔剑逐之，众鬼惮其正直，均不敢近。馗至京，主试者为杨国忠、张伯循，张欲以馗头名进士，杨收他人贿赂，仍面斥馗文字不佳。张劝馗且回寓候旨。次日张奏准赐馗进士袍笏，而馗已气忿身亡。玉帝怜馗正直不遇，勅馗领天下邪魔鬼。馗托梦于殿头官，殿头官奏知圣上，遂着各处画馗形象，以驱邪怪。于是五福神、三阳真君，偕钟馗于正月元日各献神勇，使年年丰稔，岁岁升平，三阳开泰，万民乐业。盖岁首吉祥之戏，文笔清顺，韵律谐和，排场热闹，亦佳作也。

这个戏的娱乐性是很强的，何况又有吉祥的含义，所以明、清两代都一直上演不衰。

此外又有清初张大复编的《天下乐》传奇，也是演钟馗故事，可惜剧本早已失传，近数十年京戏只保留了其中的“嫁妹”一场戏。

钟馗嫁妹的传说，不知起于何时，照推想，北宋已经有舞钟馗的节目，在舞蹈时增加一个女子伴舞，再后来演变为嫁妹的故事，也是顺理成章的事情。明代程敏政《宋遗民录》云：“赵千里（赵伯驹，北宋画家）作髯君（即钟馗），野溷一豪猪即之，妹子持杖披襟逐之。”大意是说，赵千里道的钟馗，有一头大猪从厕所冲向他，钟馗妹子拿起棒来赶走大猪。此画证明北宋时已出现钟馗之妹。还有明代晚期，文震亨写的《长物志》，其中谈到十二月挂的图画说：“十二月，宜钟馗迎福、驱魅嫁妹。”可见明代已经钟馗嫁妹的绘画，并已普及于民间。推想张大复编的《天下乐》传奇，亦无非收集流传于民间的故事，加以整理而已。

钟馗嫁妹演出之所以大受观众欢迎，自然是有道理的。试看舞台上一个面目狰狞、行动怪诞的粗鲁大汉，旁边跟随的却是貎似天仙的美人。丑的极丑，美的极美，互相激射，造成强烈的艺术效果。加上载歌载舞，身段架式，都显出丑中有美，美中有韵。人们看到一个表面凶恶狰狞而内心善良可爱的人物，本已感到对比强烈，兴趣浓厚，再加上一个娇滴滴的女郎，一派纯情，一片妖羞，对比更加强烈了。这种表面的美与丑的激射，与内心的善良、希望、喜悦的交融，构成使人奇怪而又当然和谐的感情气氛，真能使人陶醉，认为是美好愉乐的一种享受。这便是“钟馗嫁妹”能演出历久不衰的秘密吧。

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