自汉代以来，秀才一直作为国家选拔人才的重要手段。在汉代时与举孝廉一起作为国家从底层选拔人才的方式。后来为了避讳汉光武帝刘秀的名讳，又改为“茂才”。后来唐初把秀才和进士等一并作为举士科目，唐宋间凡应举者皆称做秀才。

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后来明清时期秀才变成了各省、州、县的生员，是指专门读“四书五经”的人，清朝的秀才是指人的等级的代称，选拔也是很严格的，在清代考取秀才必须是在学道或“童子试”中获得取录，才能算做秀才。学道是什么年龄都是可以考的，难考的是童子试，因为毕竟小小年龄出类拔萃的是很少的。当然考完了秀才还要继续向上考，所以清代读书人也是很不容易的。

秀才再往上考就是参加乡试考取举人。当然明清筵席了一种陋习，就是有钱的富贾和地主可以捐一个监生。这样参考的人可以不考取秀才就直接参加乡试。这种人虽然常被读书人看不起，但依然有考中者，这种制度一直延续到了清末。

秀才做为古代从底层选拔人才的重要手段，在一定意义上起到了积极的作用，毕竟秀才代表了各地方的优秀人才，如果得到合理的利用，对国家对百姓都有好的作用。

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