“三寸金莲”这种说法来自于过去妇女缠足的陋习。人们把裹过的脚称为“莲”，而不同大小的脚是不同等级的“莲”，大于四寸的为铁莲，四寸的为银莲，而三寸则为金莲。三寸金莲是当时人们认为妇女最美的小脚。

１６１０－１６４４）就是一个小脚迷。周皇后的双足不是很纤小，而田贵妃的脚很小（不过三寸），袁贵妃的脚要比田贵妃的大一些。有一次，崇祯皇帝在周皇后的面前赞美田贵妃而贬损袁贵妃，周皇后以为是在暗讽自己，结果很不高兴。清朝的建立者是满族人，而满族妇女本来是不缠足的，所以在满族人入关之初是反对缠足的，一再下令禁止缠足。

大约宋代起，女孩五六岁就开始用布条裹脚，裹脚越晚人越痛苦，而且效果也不如意。把脚趾窝在脚心用白布条缠住，还必须要下地走路，是为了裹脚更成功。听奶奶说晚清时汉人女孩不裹嫁人都困难，满族女孩是不裹脚的，那时人都把不裹脚的叫大旗装板子。据说裹脚的女人走起路特别好看，身上头上戴的首饰在走路三摇中环佩叮当特好听。

妇女缠足的风气在清代康熙年间，达到了登峰造极的地步。清朝统治者反对汉族女子缠足，康熙三年，康熙皇帝曾下诏禁止，违者拿其父母问罪。总之，这种风气先兴起于宫帷之中，后传入民间，到北宋神宗熙宁年间就广为流传了，并把缠脚当成了妇女的美德，把不缠脚当做耻辱。明朝开国皇帝朱元璋的皇后马娘娘，就是因为有一双天然大脚而受尽嘲笑。