在中国，“基督教”一词有时指东正教、天主教、新教的总称，有时专门指新教。历史上基督教在中国的传播经历了几起几落。

基督教开始传入中国是在唐太宗贞观九年(公元635年)，当时传入中国的聂斯托利派 (中国称景教，现称“基督宗教马龙派”)一度被认为是异端，之后在唐武宗会昌五年(公元845年)被禁止传播。元朝时基督教的分支景教和罗马公教又再次传入中国，被称为“也利可温”(蒙古语“有福缘的人”)，元朝灭亡后就中断了传播。到明神宗万历十年(公元1582年)，天主教耶稣会派来了意大利传教士利玛窦(Matteo Ricci, 1552年10月6日一1610年5月11日)，他被允许在广州肇庆定居并传教。利玛窦曾一度成功地使天主教在中国得以立足，被认为是天主教在中国传播的开创者之一。他成功地觐见了明神宗，并在明朝的士大夫中间建立起了良好的声誉和关系，开启了日后其他传教士进入中国之门，也开创了此后200多年西方传教士在中国的主要活动方式:用汉语传播基督教，并用先进的科技知识来吸引中国人。

17世纪前半叶，东正教开始传入中国。公元1685年，雅克萨城战役中的俄国战俘被押解到北京，当时的康熙皇帝准许战俘中的修士大司祭马克西木为战俘们举行宗教仪式，并在北京东直门内东北角的原关帝庙址建立了尼古拉教堂。1715年，俄国派大司祭伊拉利翁诺夫来华，在东直门内的羊管胡同21号建立了东正教堂。在此期间，沙皇派驻中国的官方代表机构中华东正教会(又称北京东正教总会)来华，进行了很多非宗教活动。清朝末年，东正教会也遭到了义和团风暴的席卷。经过多年的历史变迁，早期的东正教团体已经逐渐消亡，其建筑大多被摧毁或挪作他用。

1807年，受伦敦传道会(London Missionary Society)派遣，苏格兰传教士马礼逊来华传教，新教也开始了在中国的传播。鸦片战争之后，新教以沿海通商口岸为基地迅速在中国发展起来。 1843年，洪秀全自称是耶稣的弟弟，借助基督教的教义，建立了“拜上帝会”，并于1851-1864年建立了“太平天国”。新教比天主教进入中国晚很多年，但是发展极快，对中国近代历史产生了非常重要的影响。中国现代医学、传媒、教育的发展，都离不开基督教新教的作用和影响。

1949年之前，基督教新教组织有的由中国教徒自己设立自己管理，有的受海外传教会管理。1949年之后，中国政府强制所有基督教教会包括原有的中国自立教会全部中断与海外的关系，都服从于统一的基督教新教管理机构，即中国基督教协会和中国基督教三自爱国运动委员会。

改革开放以后，基督教在我国再次获得了迅速发展的机会，在广大民众中的影响和作用也日益显著。从20世纪80年代开始，在短短的二十多年的时问里，信徒人数急剧增加。据中国基督教协会统计，到2002年，我国基督教信徒已超过1600万人，但由于中国大量的农村基督教徒并不在官方登记数字之内，据估计目前中国基督教人数应将官方数字扩大2到5倍。据该协会统计，中国现有基督教堂及聚会点共55000处，牧师、副牧师3700人，加上长老、传道，共有教牧人员36000余人，另有10万以上的义工协助工作。同时在这些基督教信徒中，高校大学生占了10%以上的比例。

2007年2月7日，中国大陆唯一的全国性英文报纸《中国日报》发表了一篇题为《宗教信仰者三倍于估计》(Religious believers thrice the estimate)的文章，报道了华东师范大学两位教授童世骏和刘仲宇从2005年开始进行的一项有关宗教信仰的大型调查。此次调查的被调查人数达4500人，发现16岁以上的中国人中有31. 4%是宗教信徒，其中主要信仰的是佛教、道教、天主教、基督教和伊斯兰教五种宗教，占信仰者的67. 4%。根据这一数据推算，也就是全中国大约有3亿人是宗教信徒，当这一数字被报道出来后，在国内外都引起了强烈反响。除了有人表示惊讶之外，也有宗教专家表示这一数字可以帮助中国社会建立对宗教的正确认知。

从20世纪50年代开始，中国宗教信徒的数量就一直被模糊地称作上亿。如今半个多世纪过去了，中国的人口总数由4亿增加到了13亿，但中国政府发布的宗教信徒数量还一直是1亿多，如果1亿宗教信徒这个数据是准确的，那么实际的中国宗教就应该处在急速的衰亡之中。因为随着人口的成倍增长，宗教信徒数量不变，意味着其在总人口中的比重大大降低，说明宗教正在中国快速消亡。而这明显是与实际情况不符的，中国社会迫切需要对宗教建立起正确的认知。

可以说，基督教在当代中国是发展和传播最快的宗教，对中国的社会和文化产生了巨大影响。为什么改革开放以来，基督教的发展迅速?传播范围广而深?是什么原因使基督教的传教士跨越了百余年来根深蒂固的历史传统与文化障碍?为什么基督教在当代中国的发展远远超过佛教和道教?为什么有不少人包括许多高校师生改信基督教?为什么基督教能在农村得到快速发展?信奉基督教与信徒个体文化水平的高低和地区的现代化程度之问有无密切关系?这些问题，关乎到基督教在当代中国未来的发展命运，也关乎到我们社会生活的和谐与安定，急需得到解决。