作为皇之女，从古至今，多少公主被留名于史册，这些公主有的是贤德立世，被后人敬仰；有的是权倾朝野，被史官所记录；有的则祸国殃民，为后世所不齿。但明朝有一位公主，她是朱元璋的亲孙女，朱棣的亲女儿，17岁出家，6年的婚姻简直是她的坟墓。以至于她23岁去世的时候，还是一个处女。此女子就是朱棣的第5个女儿，常宁公主。

常宁公主出生于北京，是朱棣的侧妃所生。由于她母亲地位不高，她从小不受父亲宠爱，甚至多愁善感。史书记载她从小性格内敛，但是勤学，颇具才情。因为性格内向，他的一众哥哥姐姐们，对她也不是十分友好。而且她虽然是朱元璋的孙女，但她是朱棣8个长大成人的子女中，唯一一个没见过朱元璋的孩子。

朱元璋时期，为了巩固皇帝和重臣的关系，多采用联姻的形式。朱棣的嫡妻徐氏，是朱元璋亲自指婚，她的父亲是名将徐达。朱元璋晚年，朱棣远在北京（当时叫燕京），为了盯住这些位高权重的藩王，朱元璋常常派亲信前去“探望”，其实就是去监视。几次被派到北京的亲信，是徐达的儿子徐辉祖，因为他和朱棣是妻舅之亲。徐辉祖为了历练自己的孩子，也常常带自己的两个儿子去北京。而此时，年仅十岁出头的常宁公主，就看上了徐辉祖的次子徐钰，其实算起来，二人是表兄妹。但毕竟是少女情窦初开，没想到这个常宁公主，还是个痴情人。

到了靖难之役之后，朱棣成功称帝，云南沐王府作为朱元璋最倚重的西南屏障，朱棣想继续保持和沐王府的关系，于是把最小、且最不疼爱的公主许配给了沐英的儿子沐昕。常宁公主无法反抗，嫁到云南后，整日以泪洗面。主要有三个原因：其一，她性格内向，被父亲远嫁云南后，远离亲人，郁郁寡欢。其二，徐辉祖一家因为靖难时支持朱允炆，最后失败后被朱棣圈禁在家，她的心上人徐钰也死在家中。其三，驸马沐昕在迎娶常宁公主之前，已经娶妻，只是畏于皇权，把自己的嫡妻降为妾，其实驸马内心并不喜欢公主。

所以，就这样，公主和驸马竟然“和平共处”了6年，他们俩不但没有孩子，连同房都没有。6年后，公主去世。虽然是自己的女儿去世，朱棣仅仅派小儿子朱高燧前往云南，亲自处理常宁公主的丧事。朱高燧偷偷派仵作为妹妹检查，竟然发现妹妹还是处子之身，并且有可能是自尽而亡。朱棣得到消息后，大为震惊，但是为了不影响和沐王府的关系，朱棣只得对外宣传，常宁公主是病逝。

作为皇帝的女儿，外表光鲜，其实也有许多不幸。常宁公主的悲剧，一方面是受封建礼教影响，自身的爱情在当时得不到表达，又不得不服从父母之命。另一方面是她的性格极其忧郁，加上她和驸马都有自己的心上人，他俩之间没有爱情，种种原因交至在一起，酿成了公主的悲剧。