1894年，中日甲午战争爆发，清廷引以为傲的北洋水师损失惨重，被迫同日本签订了《马关条约》，不仅要承担巨额的赔款，还得割让领土。

甲午战败后，以慈禧为首的清朝掌权者主张讲和，于是有了后来的《马关条约》。然而并不是所有人都愿意讲和的，宋育仁就产生了一个独特的想法——反攻日本，至少让日本元气大伤。

中午战争爆发时，宋育仁正作为中国驻英、法、意、比大使（公使参赞），他对欧洲列强的理解比国内任何人都要高，同时又很关注时刻虎视眈眈中国的日本。宋育仁曾在呈送给朝廷的奏折中指出''倭兵少财乏，持久足以困之''，即日本人口少、资源紧缺，或许短期内很强大，但若凭借中国之地大物博打持久战，那么日本一定会因为资源不足而失败，对中日之间战事的分析十分准确。

甲午战败后，宋育仁立刻联络了其他清廷驻欧洲的代表，抽签购买了5艘英国兵舰、10艘鱼雷快艇，雇佣了2000名澳大利亚水兵，借以保护澳大利亚商团的名义，对日本东京发动攻击。澳大利亚当时是英国的殖民地，素来就有军舰保护商船的传统，所以日本不会起疑，起到出其不意的效果。

英国在当时还是日不落帝国，虽说已经开始衰弱，但从前的底子还在，手底下的澳大利亚水兵在海战方面也有丰富经验，如果真的攻入日本本土，很可能让日本元气大伤，清廷反败为胜，也就没有了后来的《马关条约》。

可惜宋育仁的计划最终没能实现，当他们正在紧锣密鼓地筹划时，另一名驻欧大使龚照瑗回到了欧洲。龚照瑗属于求和派，认为宋育仁是在妄生事端，于是向慈禧发去了电报，当时的慈禧、李鸿章正在筹划与日本之间的和谈，宋育仁一旦完成购船募兵，那和谈就成了不可能的事情，慈禧直接下旨作废了计划，宋育仁被召回中国。

原本慈禧是打算严惩宋育仁的，然而购船募兵的计划得到了不少主战派重臣的认可，而且还牵扯到外国人，慈禧也十分顾忌，最终宋育仁的官职从二品降到四品，被打发到翰林院养老。

当时慈禧为何主张和谈？因为1895年是她的60大寿，慈禧并不愿意在自己的60大寿上多生事端，只想过一个繁华、昌盛的寿宴，于是最终选择了与日本和谈，用丧权辱国的《马关条约》换取紫禁城里的和平，而百姓却要承担赔款后加重的苛捐杂税。

再说回宋育仁，他在翰林院待了3年之后，1898年戊戌变法运动兴起，然而最终结局是被慈禧镇压，戊戌六君子中有两人是他的好友，深感清廷之黑暗的宋育仁选择辞官还乡，在四川研究国学，一心专注于学问，不问世事。