1793年马戛尔尼使团访华主要是为了与中国进行通商，开展商业贸易。在此期间，中西双方因礼仪等问题产生冲突。最终，马戛尔尼使团访华的预期目的并未达成。不过，此次访华对中国和欧洲都产生深远影响，中国丧失了一次与世界接轨的机会，而欧洲则改变了对中国的看法。

1792年9月26日，作为英国政府访华特使的马戛尔尼，以为乾隆祝寿为名，乘坐狮子号、豺狼号、印度斯坦号等五艘船只，从普利茅斯港出发，通过英吉利海峡，向遥远的中国扬帆驶来。

马戛尔尼使团经过9个月的航行终于到达中国的澳门。在乾隆皇帝命内务大臣徵瑞为钦差大臣专司接待英国使团的情况下，马戛尔尼使团从澳门出发，沿途经过浙江、江苏、山东等地，到达北京。但是马戛尔尼的使团在谒见乾隆皇帝时却因为礼仪问题使双方发生分歧。

对于英国来说，马戛尔尼使团访华是一次外交活动，两国是处在平等的地位上的。但对中国来说，马戛尔尼使团访华只是一次朝贡。无论在旗上还是在英使提供的礼品清单上，中国官吏都把礼—‘礼物’改为贡—‘贡物’。这一个字的改动使英使十分不快。中国官吏称送给皇帝的礼品从来就叫做贡。”

双方对于马戛尔尼访华性质的不同理解，为双方礼仪之争埋下伏笔。从马戛尔尼使团到达大沽开始一直到北京，礼仪问题一直是中国与英国双方争论的问题，马戛尔尼认为英国是当时世界上最强大的国家，坚持行使英国的礼节，不损大英帝国的尊严。由此导致乾隆皇帝对于马戛尔尼使团的态度也由原来的高兴转为勃然大怒。

马戛尔尼使团面临着被驱离的危险，在谈判就要破裂的情况下，马戛尔尼提出折中的方法，提出用他谒见英王时行使单腿下跪的礼节，现在他也用同样的礼节谒见乾隆皇帝。对此，清朝也做出让步，同意马嘎尔尼使团以英国的礼节谒见中国皇帝。但是对于9月14日在避暑山庄中的觐见仪式上，中英双方的记载却存在明显的差异性。

不管礼仪之争的结果如何，这场礼仪之争却是马戛尔尼使团失败而归的重要原因之一。同样的，礼仪之争也反映双方的文化冲突。在中国，以儒家文化为中心，强调中国封建社会的等级制度，强调皇帝的至高无上与不可侵犯。

同时，当时中国的统治者实行闭关锁国政策，对外面世界特别是西方世界的发展完全不了解，自认为“天朝上国”，夜郎自大。而以马戛尔尼为代表的英国人，经过资产阶级革命和资本主义制度的洗礼，并不认为君王的权利是神圣不可侵犯的。