军事荣誉是美国历史上出现最旱、也是发展最完备的荣誉制度，它见证和伴随着美国整个国家历史的演进和发展。从独立战争结束到第一次世界大战爆发前夕的一百多年间，美国只颁发了数量很少的军事荣誉。从20世纪初期开始，美国迎来了军事荣誉的大发展，军事荣誉制度逐步走向规范。考察美国军事荣誉制度的历史与发展，可以发现，美国的军事荣誉从诞生之日起就十分注重对普通士兵的表彰，而非对高级将领或权贵阶层的表彰，这一点与欧洲的做法有着迥然的不同。第一次世界大战结束后，虽然美国在较长时间内奉行冷战思维，却在客观上营造了一个相对和平稳定的国内环境。在这种形势下，很多军事荣誉经过调整或修改，不断扩大自身的授奖范围，逐渐转化为非军事性荣誉。

美国军事荣誉的历史最早可以追溯至美国宣布独立之前的1756年。当时以费城名义授子约翰·阿姆斯特朗上校(后为将军)一枚奖章，以表彰他在基塔宁区(今宾夕法尼亚州)攻打印第安部落战役中的功绩。1775年，美国独立战争爆发。乔治·华盛顿临危受命，率领大陆军围攻波士顿的英国驻军，将其赶出了被围困8个月之久的波士顿，取得了独立战争开始后的首次重大胜利。为了纪念这次胜利，1776年3月25日，大陆会议经投票，决定授子华盛顿本人一枚“华盛顿在波士顿”( Washington before Boston Medal)金质奖章，这是美国独立革命中的一起重要事件。

1780年，美国在独立战争期间又颁发了忠诚大奖章(Fidelity Medallion)，又名“安德烈抓捕奖章”( Andre Capture Medal)，它根据1780年大陆会议法案设立，用以表彰三名不受重金诱惑、抓获英军少校约翰·安德烈的纽约州民兵。感佩于他们的爱国行为，美国战争与军械委员会授权三军总司令授子这三名民兵每人一枚银质奖章，并转达国会对他们的诚挚谢意。同时，美国国会决定每年从公共财政中拨款200美元/人，作为对他们个人的物质奖励，直至三人离世。忠诚大奖章为盾牌形制，正面印有“忠诚”字样，背面印有拉丁文格言，意为“对祖国的爱高十一切”。自那以后，忠诚大奖章再未颁授过，而仅存的这三枚奖章要么遗失，要么被盗，无一存世。由于忠诚大奖章在历史上只颁授过一次，且范围仅限于具体的英雄事迹，因此该奖章的纪念意义远大于其实际意义。

两年以后，即1782年8月7日，时任将军的乔治.华盛顿在纽约州纽堡市下令增设两个奖项，即“荣誉杰出徽章”( HonoraryBadge of Distinction)和“军事功绩徽章”( Badge of Military Merit)，以表彰将士们在服役和战争期间取得的“个人功绩”。荣誉杰出徽章的形制十分简陋，仅为一根缝在士兵制服左袖口上的白色布条，“荣誉杰出徽章旨在颁给那些勇敢、忠诚、表现良好，且服役三年以上的陆军士官和士兵。为此，应在获得者一的制服左袖上缝缀一根白色布条……服役期满六年的军官和士兵应并列佩戴两根布条。”士兵每服役三年，即可获得一枚徽章，徽章数量可以累计。这种做法一直流传至今，广泛应用于美军各大军种，成为我们所熟知的“军役袖章”。

根据美国国家档案馆的记载，在独立战争期间，军事功绩徽章仅有三位获得者，均为士官级别。独立战争结束后，徽章颁授曾一度中止，直至1932年才得以恢复，并正式更名为紫心章。按照规定，军事功绩徽章获得者的名字将被载入陆军“功绩册”(Book of Merit);徽章佩戴者无论其军衔如何，均有权在不受盘问的情况下通过所有哨片，并像军官一样受到敬礼致意。在当今的美国，这种待遇只有荣誉勋章的获得者才能享有。因此，虽然军事功绩徽章在形制上属于紫心章的前身，但就军事功绩而言，它无疑可以与最高级别的荣誉勋章相媲美。正是由于这个原因，很多人认为，军事功绩徽章是美国历史上最早的军事奖章。

在当时美英战争形势严峻的背景下，荣誉杰出徽章和军事功绩徽章的设置无疑具有重要历史意义。而在此前，无论是在英国还是整个欧洲，军事荣誉一般都是高级将领和权贵阶层的令属，华盛顿的做法可谓开了表彰普通士兵的先河，大大提振了美国军人的士气，为扭转战争颓势并最终赢得独立战争胜利争取了有利的条件。

此后，在接下来的半个多世纪里，美国官方再未增设新的军事荣誉或奖项。直至1846年，寻求领土扩张的美国与墨西哥之间爆发军事冲突，这即是历史上的美墨战争。次年，美国国会通过法案，决定设立“功绩奖状”( Certificate of Merit)。根据法案规定，对于在服役期间表现突出的士官和二等兵，总统可据此授子其一张功绩奖状，使之有权获得每月2美儿的额外补贴。起初，奖状的授子对象仅限十二等兵，到了1854年，颁授范围逐渐扩大到中士及以上级别，但是军官始终没有获颁资格。在美墨战争期间，美国总统共计颁发了545张功绩奖状。战争结束后，该奖一度暂停，直到1876年小巨角战役爆发后，才再度启用。1905年，美国推出了与功绩奖状配套的铜质勋章，名为“功绩奖状勋章”( Certificate of Merit Medal)，便于获得者在制服上佩戴。1918年7月，即第一次世界大战期间，功绩奖状及勋章遭到废止。

美国历史上最著名的荣誉勋章(Medalof Honor)诞生于南北战争(1861-1865)期间。它根据国会法设立，由美国总统以国会的名义颁发，授子对嘉奖“在战斗中冒生命危险，在义务外表现出英勇无畏”的军人。虽然荣誉勋章在美国历史上的诞生时间较早，但是它最开始只是作为一项普通军事荣誉出现的，其设置的初衷是为了“提升海军的效率”。后来，在海军勋章的基础上，美国又相继设置了陆军勋章和空军勋章。在长达半个多世纪的时间里，荣誉勋章与其他奖章并没有高低等级之分。直到1918年7月，即第一次世界大战期间，美国才集中增设了一大批荣誉奖项，包括模范服役十字勋章(Distinguished Service Cross)、模范服役奖章( Distinguished Service Medal )、银星勋章( Silver Star)等。为了与之前的荣誉勋章区分开来，国会法案规定，总统以国会的名义颁发荣誉勋章，而其他级别较低的勋章，总统可以出面颁发，但是不得“以国会的名义”。荣誉勋章在美国“荣誉金字塔" ( Pyramid of Honor)中的塔尖地位由此奠定。

这期间，美国陆陆续续地经历了几次对外扩张和侵略战争，如美西战争(1898)、美菲战争(1899-1902 )等，但是并未在战时设置相应的奖项。1905-1907年，为了庆祝南北战争结束40周年，同时一为了纪念历史上发生过的其他战争，美国战争部集中颁发了一批纪念奖章，包括西班牙战争章(SpanishCampaign Medal )、南北战争纪念章(CivilWar Campaign Medal )、菲律宾战争章(Philippine Campaign Medal)、印第安战争章( Indian Campaign Medal )等。其中，南北战争纪念章也是美国颁发的首枚战争服役章，授子对象包括曾经参加1861-1865年南北战争的服役军人。纪念章的缓带由蓝、灰两色组成，分别代表美军和联军制服的颜色。印第安战争章主要授子那些曾在1865-1891年期间参加印第安战争的陆军士兵。值得一提的是，迫于“镇压印第安民族及其文化”的舆论压力，美国政府后来不得不宣布废止印第安战争章，并着手对这一奖章子以召回和销毁。

两次世界大战，特别是第二次世界大战的爆发，极大地促进了美国军事荣誉的发展。这主要体现在以下几个方面。首先，军事奖章的数量和种类较之以前有了大幅的增加。两次大战期间颁发的军事奖章有海地战争章( Haitian Campaign Medal ) ,墨西哥服役章( Mexican Service Medal )、越南服役章(Vietnam Service Medal)等。仅在1942年当年，罗斯福总统就签发了三个奖项，分别是美国防御服役勋章(American Defense Service Medal)、美洲战役勋章(American Campaign Medal)和亚太战役勋章(Asiatic acific Campaign Medal)。其中，美国战役勋章是根据罗斯福总统1942年11月6日签发的第9265号行政令设立的，旨在褒奖二战期间曾在美洲战区服军役的军事成员。勋章的授子对象包括自1941年12月7日至1946年3月2日在美洲战区服役的所有美国武装力量人员，也可以作为战斗嘉奖颁发。奖章的获取资格是:必须在上述有效时一间内在美国本土累计服役一年，或者在美洲战区内非美国本土连续服役30天，或非连续服役60天。第一个获得该奖章的是乔治·马歇尔。该奖章只是一条勋带，直到1947年才成为一枚完全意义上的奖章。军事奖章主要分为四种:战争章、服役章、占领章和胜利章。其中，占领章和胜利章均是新设置的奖项。其次，在原有勋章的基础上，美国增设了十字章和星章，如飞行十字章(Flying Cross)、银星勋章( Silver Star)、铜星勋章(Bronze Star)等。再次，授奖范围也由先前较为单一的军种(主要是陆军和海军)扩大到包括海、陆、空、海军陆战队和海岸警备队在内的各个军种。与此同时，美国还设置了专门针对女性的奖项，如陆军妇女土作队服役章(Women' s Army Corps Service Medal)等。此外，从二战开始，美国政府允许本国官兵接受外国政府所颁发的奖项。

二战以后的军事荣誉制度呈多元化发展趋势。首先，美国继续颁发了一定数量的战争章和服役章，如朝鲜半岛服役章( Korean Service Medal )、科索沃战争章( Kosovo Campaign Medal )、越南战争章(Vietnam Campaign Medal)等。其次，许多军事性部委(如陆军部)在原有的军事荣誉的基础上，增设了一批针对公务员与平民的非军事性奖项，有的甚至演变成了平民奖或令业奖。自20世纪70年代开始，冷战形势趋于缓和，国内外局势发生了巨大的变化。有鉴于此，美国增设了若干以人道主义、自由为名义的奖项，如人道主义服役章( Humanitarian Service Medal )、平民人道主义服役奖(Civilian Award for HumanitarianService )、自由奖章(Medal of Liberty )等。2001年“9.11”事件发生后，反恐成为美国国家安全和对外政策的重心。为了配合其在全球发动的反恐战争，从2003年起，美国增设了一系列反恐方面的奖章，如全球反恐战争远征章(Global War on Terrorism

Expeditionary Medal)、全球反恐战争服役章(Global War on Terrorism Service Medal)、全球反恐战争非军事服役章(Global War onTerrorism Civilian Service Medal)、阿富汗战争章(Afghanistan Campaign Medal)、伊拉克战争章(Iraq Campaign Medal)、公共安全人员勇气勋章(Public Safety Officer Medal ofValor) ,9 " 11英雄勇气勋章(9 " 11 HeroesMedal of Valor)等。此外，一些原有的奖章也针对反恐战争进行了授奖。例如，荣誉勋章的颁发日趋频繁。其中，2005年和2008年各有三次授奖，奖励反恐人员在荣誉勋章的授子中占有较大比重。