英国最早的高等教育机构是重文法、重学术、重特权的古典大学。饮誉世界的牛津、剑桥大学便是这样的大学，这两所大学分别创办于1168年和1209年，均以神学和古典学科为主。

苏格兰的圣·安德鲁斯大学、格拉斯哥大学和阿伯丁大学分别创办于15世纪、17世纪到18世纪末，也大致沿着牛津和剑桥的路线办学。英国的大学是贵族和资产阶级的特权学校。“当时能进入牛津和剑桥的人主要是贵族以及上层社会职业者(牧师、医生、法律家等)的子弟，普通百姓人家的子弟很少，而贫困劳动群众的子弟根本不能进这样的学校。

17世纪末至18世纪初，培根的唯物论哲学和牛顿的数学、物理学已受到世界学术界的普遍重视，这些新兴的科学知识和理论对英国大学的教学内容的改变发生了一定的影响。牛津和剑桥大学开始设立自然科学讲座。在这段时期里，牛津和剑桥大学发展较快，各设有20所专业性学院，大多数采用导师制教学形式进行教学。

进入19世纪以来，产业革命给英国带来了文化科学上的繁荣，要求大学研究、教授实用的新课程。这种思潮促使一些学者和资产阶级的开明人士，要求建立一种新兴的大学以取代古典大学，教授世俗的学科知识。

1825年，英国开办了一所具有民主主义和自由主义精神的私立的伦敦学院。1836年，政府正式承认新学院，并将其与皇家学院合并为伦敦大学。1878年，伦敦大学允许女生入学进修学位。

随着第一次产业革命的结束和第二次产业革命的兴起，为了适应社会发展的需要，一些工业繁荣、文化集中的城市出现了一批城市大学学院。曼彻斯特(1851)、南安普墩(1862)、纽卡斯尔(1871)、里兹(1874 ),布里斯托尔(1876)、谢菲尔德(1897)、伯明翰(1880 )、诺丁汉(1881),利物浦(1881)、雷丁大学学院(1892)埃克塞特大学学院(1876)、利物浦大学学院(1881)、雷丁(1892)和埃克塞特(1895)学院，等一批以地方命名的高等教育机构的诞生。这些高等教育机构经过一段时间办学实践，成为城市大学。这些城市大学学院相继获得了皇家特许状，成为有权授予学位的正式大学。到20世纪初，已正式成为大学的有:曼彻斯特(1880)、伯明翰(1900)、利物浦(1903)、里兹(1904)、谢菲尔德(1905)和布里斯托尔(1909 )，与中世纪大学不同，19世纪兴办的这些城市大学的特点是，私立，与宗教分离，男女学生均可进入，采用寄宿和走读两种制度，重视科学、数学和商业，学生多为工商业资产阶级子弟。

英国的高等学校类型受其历史传统、政治、经济等因素影响，它的发展有别于欧洲其他国家。首先，英国至今无一所直属中央政府的国立大学;其次，高等学校层次很多，大学属最高层次，有学位授予权，而学院一级的学校没有这种权利。大学完全自主，直接从国会接受津贴，与教育和科学部无从属关系，学院以下的高等学院都归属于教育和科学部领导，接受部派的督学员的视察和指导。

第二次世界大战后，英国又问世了一批新型高等学校。英国的高等教育制度趋向丰满。除了早己闻名于世的牛津、剑桥和伦敦大学之外，又在基耳、苏塞克斯、约克、东英吉利、埃塞克斯、兰卡斯特、肯特、沃里克及苏格兰等地创办了12所新型大学。这些大学之所以被认为是新型的，在于从一开始它们就有学位授予权;同时，在学科设置方面，除了传统的系科之外，这些大学设立了新的学科。这些大学的另一特点是它们都属地方性大学，经济上既受财政部补助，又要依靠地方行政部门，它们办学的方向是直接为地方工业发展培养人才。

技术大学和学院是英国战后积极发展的一种高等教育机构。1967年英国政府根据罗宾斯报告的建议，将原来的10所工科学院升级为独立技术大学。从高级技术学院升格为正规大学的机构正式定名为:伯明翰阿斯登大学(1966)、巴斯技术大学(1966 )、布雷德福大学(1966 ),布鲁纳尔大学(1966)、伦敦市立大学(1966)、勒夫波洛技术大学(1966 ),萨里大学(1966)索尔福德大学(1967)。另外还有两所大学学院是伦敦大学切尔学院(1972)和威尔士大学理工学院。1969-1973年，英国政府根据1966年政府白皮书集中力量成立30所多科技术学院。开放大学(Open University)是古典大学、多科技术大学和地方高等教育机构外的又一种高等教育机构。开放大学创立于1971年，是一所所谓无围墙的新型学校，它是为了满足那些失去学习机会的人们提供本科和研究生水平的高等教育而设立的高等教育机构。学生入学不要求具备正规学历，但申请人必须经过考试，符合学校的标准方可入学。开发大学通过广播、电视和函授等方式进行教学，每周的周末和暑假进行面授。这种学校自开办以来取得了巨大成功。“它比任何大学的学生数多。在1997年，有16. 4万名学生注册，其中76%是本科生，24%是研究生。几乎所有的学生都是成年人，采用部分时间制教学。超过80%的人在学习期间仍然就业。开放大学中的部分时间制学生占全英国高等教育中所有同等性质学生的五分之一。以后，开放大学的发展极其迅速，它的办学模式广为世界各国所仿效。在这里可以看出，开放大学不仅是一种新的办学机构，而且还是英国高等教育制度中的一种新型教育形式。

在开放大学之后的整个20世纪70年代，英国新建立的高等学府寥寥无几。“剑桥大学于1976年一1977年设立了3个新学院，即达尔文学院、沃夫森学院和罗宾逊学院;牛津大学于1978年设立了格林学院。这些学院层次较高，以研究生教育为主。但在1976年2月，一所私立和独立的白金汉大学学院正式开学。从1981年起，该学院符合条件的学生有权获得规定的学位。1983年它获得皇家特许状，正式命名为白金汉大学。该所大学是上个世纪英国高等教育制度中新成立的具有典型意义的私立大学，其成立意味着，在英国高等教育制度中，私立大学仍然一个组成部分。