曾国藩是中国近代史上权位显赫、作用极大、很有影响的人物，近代中国人尤其湖南人，从权贵政要到青年学子，大多佩服曾国藩，佩服其治学为人和带兵做事。从李鸿章、张之洞到袁世凯、蒋介石，无不对他顶礼膜拜，尊为“圣哲”；从梁启超、杨昌济到陈独秀、毛润之，也无不表示过推崇其师法，受过其人的种种影响。他同时又是一个复杂、具有争议的人物，太平军称他为“曾妖头”，南京人称曾国藩、曾国荃兄弟为“曾剃头”、“曾屠户”。

曾国藩（1811年11月26日－1872年3月12日），汉族，初名子城，字伯涵，号涤生，宗圣曾子七十世孙。中国近代政治家、战略家、理学家、文学家，湘军的创立者和统帅。与胡林翼并称“曾胡”，与李鸿章、左宗棠、张之洞并称“晚清中兴四大名臣”。官至两江总督、直隶总督、武英殿大学士，封一等毅勇侯，谥号“文正”，后世称“曾文正”。

1875年，曾国藩去世三年后，由光绪帝亲自制定编修了《曾文正公全集》，全书洋洋380万字，是最早的曾国藩文集，当时任湖广总督的李瀚章和任直隶总督的李鸿章编撰。曾国藩号称立功、立德、立言三不朽，其集中体现就是这套《曾文正公全集》。全书收录了曾国藩一生主要的学问精华，从不同的侧面反映了这位“千古第一完人”修身、齐家、治国、平天下的智慧，语言平实易懂，同时又蕴含着丰富的知识和人生心得。全集由当时数十位学者、名流、官绅编辑而成，将曾国藩的学问传之后世。

曾国藩的军事思想好影响了几代人，且不说其同时代的湘、淮将领以曾国藩为楷模，曾国藩有统率湘军剿灭太平天国革命的军事活动生涯。在作战时，曾国藩善于鼓动士兵，治军重视精神教育，以传统的封建文化纲常伦理来教育和维系军心，以忠义血性、亲子师友关系用将带兵，并将用人与军、政、财权合一，开近百年军阀专制的先河。就是其后的黄兴、蔡锷等资产阶级军事家对曾国藩治军方略也推崇备至，张之洞、袁世凯等在甲午战后采用西法编练新军时，还采纳了曾国藩治军的许多做法。民国军事家蒋方震在他的《国防论》中赞赏曾国藩是近代史上“一个军事天才家”，还说凡领军者都应该效法曾国藩。蒋介石则明确表示要师承曾国藩，要求国民党军队中的将领必须“认清历史，效法曾胡”，他一生模仿曾国藩为人做事，用人上也多用曾国藩的办法，通过小事和语言观察对方，凡是被他相中的人就能够得到重用，反之，即使有天大本领，不但不为蒋介石重用，反而为蒋介石怀疑、提防。

1911年，著名将领蔡锷编有一本《曾胡治兵语录》，毛润之认真研读过这本军事理论书，汲取其精华，如爱民、爱兵、重视思想政治工作(即精神教育)等。例如，曾国藩曾作有《爱民歌》：“三军个个仔细听，行军先要爱百姓。第一扎营不贪懒，莫走人家取门板。莫拆民房搬砖头，莫踹禾苗坏田产。莫打民间鸭和鸡，莫借民间锅和碗。莫派民夫来挖壕，莫到民家去打饭……军士与民如一家，千记不可欺负他。日日熟唱爱民歌，天和地和又人和。”这让人想起毛润之为红军制定的《三大纪律八项注意》以及新中国成立后制定的《党政干部三大纪律八项注意》，从中不难看出毛润之善于学习与借鉴。

曾国藩的争议出现在镇压太平天国运动中，当时，西方帝国主义所强加于中国的不平等条约，大都提出两个要求:一个是通商，一个是传教。通商是向中国的经济侵略，从经济上剥削中国，使中国人永远贫穷；传教是向中国的文化侵略，使中国人永远愚昧。洪秀全和太平天国以国家政权力量推行基督教，这就起了帝国主义所不能起的作用。在这一点上，洪秀全可能不是出于本心，但客观上就是如此。曾国藩的成功阻止了中国的后退，他在这一方面抵抗了帝国主义的文化侵略，这是他的一大贡献。

1864年7月，湘军攻破天京，对无辜平民展开屠杀与抢掠。当时的南京城被烧毁，平民死伤无数，看看当时的记载。“老弱本地人民不能挑担又无窖可挖者，尽遭杀死……其幼孩未满二三岁者亦砍戮以为戏，匍匐道上。妇女四十岁以下者一人俱无，老者无不负伤，或十余刀，数十刀，哀号之声，达于四远……自湘军平贼以来，南民如水益深，如火益热。……城内自伪宫逆府以及民房悉付一炷。……万室焚烧，百物荡尽，而贡院幸存。……群尸山积……白骨山积……自五季以来，生灵涂炭，殆无逾于今日。”这段记载，出自曾国藩的幕僚赵烈文所写的日记，描写的惨状，比之几十年后的南京大屠杀，有过之而无不及。而南京之屠，仅仅是曾国藩军队劣迹的九牛一毛。当时曾国藩与弟曾国荃就在南京第一线，他们默许和策划了安庆、南京等地屠城行动。但凡抓获太平军俘虏，一律活挖眼珠，再凌迟处死。甚至他曾经亲自下令，让士兵活割太平军俘虏的肉吞下，作为一种胜利的宣示。曾国藩的幕僚李元度在其二十多万字的遗稿《杂文摘录》中，提到因劝曾国藩勿乱杀俘引起曾国藩不满使两人产生隔阂，文中赞扬李秀成仁义，不杀俘。这是清军将领对双方公正的评价。这是曾国藩怎么洗也洗不净的历史污点，曾氏兄弟绝对是杀人恶魔，相对之下，太平军各将领比他理性得多。

曾国藩固然有其卓越的一面，否则也不能干出那番事业。但是他只能算个“能臣”，绝不是“圣贤”。他在南京的所作所为，背离了人性，也应遭到唾弃。