少林武术最大的特点是以刚为主，刚中有柔，刚柔相济。

在战略上强调沉着果断，内静外猛，虚实兼用，声东击西；在战术上，讲究变化无常，失局时退而引敌入伏，利局时攻而猛狠，势如破竹，如此才能重创对手。

少林武术讲五行相克，五行相合。五行外应以之五官，内应人之五脏。如“心属火，心动通力生；肝属木，肝动火烙冲；肺属金，肺动沉雷声；肾属水，肾动快如风；脾属土，脾动大力医。此五行之属于内也。”少林武术讲合自己之五行以克敌之五行。

龙拳练神

练时周身无须用力，遍体活泼，伸缩自然，起落有方，暗听气息沉于丹田。

古谱曰：

龙拳之运使，以运气为主，周身无须用力，暗听气注丹田，遍体活泼，两臂沉静，五心相印，如神龙游空，夭矫不测，骨节通灵，身心手足，均一气贯串，上下相印，苦修不辍，自有神应矣。

虎拳练骨

练时须鼓实全身之气，一气整贯，始终不懈，关节开放，骨节通灵，骨壮坚实，功力大增。

古谱曰：

虎拳运练之法，须鼓实全身之气，臂坚腰实，腋力充沛，一气整贯，始终不懈，起落有势，努目强项，有怒虎出林、两爪排山之势。

豹拳练力

豹喜跳跃，必须短马起落，全身鼓力，两拳紧握发出，五指如钩，指坚似铁，气达劳宫，力达指梢。

古谱曰：

豹之威不及虎，而力则较虎为巨。因豹喜跳跃，腰肾不若虎之弱也。练时必须短马起落，全身鼓力，两拳紧握，五指如钩铜屈铁。故豹势多握拳，又名曰金豹拳也。

蛇拳练气

气练吞吐抑扬，以沉实、静柔为主。蛇有进退自如、回环自然之趣。蛇缠蛇脱，练久则有柔软如链、内实如钢之功。

古谱曰：

蛇拳之运练，气之吞吐抑扬，以沉静柔实为主。如蛇之气，节节灵通，其未着物也，若甚无力者；一与物遇，则气之收敛，胜于勇夫。有经验者自能知也。练气柔身而出，臂活腰灵，骈两指而推按起落，若蛇之有两舌，且游荡曲折，有行乎不得不行、止乎不得不止之意。所谓百练金刚而化绕指之柔，即为此写照也。

鹤拳练精

练时须凝神铸神，舒臂运气，神闲志暇，上吸下呼，手心相应。

古谱曰：

鹤拳的运练以缓急适中为得宜，盖以鹤之精在足，鹤之神在静，学者法此也。故练习之时，须凝神铸神，舒臂运气。所谓神闲志暇，心手相志，独立华表，壁悬千仞。学者暝心孤往，久练精熟时，自能于言外得之，非仓促所能领悟也。

大约金哀宗时，觉远和尚离寺出游，遍访名师，在兰州街上幸遇武功高手李叟。经李叟推荐，同到洛阳找到了技击泰斗白玉峰（秋月禅师，太原人），再与李叟之子一行四人，齐聚少林寺，共研武功。

白玉峰将自己的“白氏五拳”与觉远和尚的“罗汉七十二手”融合，揉入内功心法，增至一百七十余手，名之为“少林内功五拳”——龙、虎、豹、蛇、鹤。从此，内功五拳便成为少林拳法珍宝。