1853年3月8日，太平军天官副丞相林凤祥、地官正丞相李开芳、指挥吉文元等率陆路先锋抵达江宁府城南的西善桥一带，并在此扎下大营，清廷钦差大臣祥厚则率两万多兵勇镇守江宁。太平天国的虎狼之师对江宁虎视眈眈，北京的咸丰皇帝只能把江宁的防守重任寄托于江宁府内的文武大员，希望他们能守住江宁重镇。

清军退入城中

原本江宁副都统霍隆武、江南提督福珠洪阿、总兵陈三光各带一千兵力驻守城南制高点雨花台一带，准备和太平军展开激战。令人意想不到的是，从九江一路退到江宁的陆建瀛进入江宁城内之后竟然要封死城门，这不是要断了驻守雨花台的霍隆武等人的退路吗？霍隆武等人不愿去冒战死城外的危险，于是带兵跟着陆建瀛一起退入城中，城外的据点悉数拱手让给了随后赶到的太平军。

江宁布防

1853年3月9日，林凤祥、李开芳兵不血刃移营雨花台，并在城南的报恩寺构筑炮台，开始架炮试探性攻城。随后太平军水师大军抵达江宁，攻占西岸的浦口后直取七里洲，从西面对江宁府形成包围。面对城南林凤祥、李开芳的进攻，驻守城南的江宁布政使祁宿藻忐忑不安，他没有把握能抵挡住太平军接下的疯狂攻势。话说回来，江宁城墙也不是那么容易攻破的。江宁内城墙以秦淮河、紫金山、玄武湖为依托而建，有依山傍水的地理优势。内城共有十三门，分别是：太平门、神策门、金川门、钟阜门、仪凤门、定淮门、清凉门、石城门、三山门、聚宝门、通济门、正阳门和朝阳门，整个城防体系十分严密，防守的一方占据地利的绝对优势。

报恩寺

为了应对太平军兵力上的优势，江宁城内的祁宿藻特别希望被咸丰打发到江宁的原广西巡抚邹鸣鹤能把坚守桂林成功的经验用在守江宁上。邹鸣鹤欣然出面，他接下来广招新兵入伍，队伍质量却参差不齐，甚至还有的人签字领了钱之后便不见踪影了。邹鸣鹤的招兵工作没有取得多少效果，但钱却白花了不少，祁宿藻更是看在眼里急在心里，大军压境的关键时刻清军守军的气氛一下子紧张了起来。

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