看过《西游记》的读者都知道，在书中玉皇大帝是掌管天地万物的神，也是人们常说的三界主宰。玉皇大帝的地位在三清四御之间，但是他掌管六道轮回和世间万物。然而有一些读者说玉皇大帝只不过是天道圣人鸿钧老祖的门童而已，是鸿钧老祖让玉皇大帝掌管世间万物，成为三界主宰，但是这种说法是洪荒流小说中的观点，在《西游记》中是没有鸿钧老祖这一个神仙。在洪荒流小说中认为三界主宰有很多个，他们是不同时期的三界主宰。相传在玉皇大帝之前还有四个三界主宰，他们分别是元始天尊、东皇太一、帝俊和昊天大帝，其中元始天尊是最早的三界主宰，也是万神之祖。

元始天尊是三清之一，据说是天地间出现的第一个神仙。在很多书籍中认为元始天尊在混沌未分之前，他化身成盘古大神，在混沌宇宙开辟鸿蒙，然后创造了天地万物。当天地万物出现以后，盘古变化成世间万物，创造三界，他成为了三界主宰。后来在昆仑山传授混元道果，比如《西游记》中的镇元子曾经就被元始天尊邀请到大罗天听讲混元道果。元始天尊成为了三界主宰，也是万神之祖，后来身归混沌，在先天无极界修炼，也就是大罗天，在《西游记》中是最高一层天。

盘古开天辟地的时候，在混沌宇宙也诞生了一个法力无边的上古天神，他就是东皇太一。在鸿蒙世界中的时候，东皇太一杀死了鸿蒙中的三千魔神，拿着东皇钟镇住鸿蒙气运。当元始天尊身归混沌以后，东皇太一成为了三界主宰，据说他还是上古天庭中的第一个三界主宰，也就是说创立天庭的神仙就是东皇太一。在洪荒流小说中认为东皇太一的东皇钟是混沌第一至宝，不仅能开天辟地，也能毁天灭地，号称上古十大神器之首。在东皇钟里面拥有红莲业火，是上古五大神火中最厉害的一种，并且还能杀死先天圣人。

当东皇太一成为三界主宰的时候，六界太平，制定天条和掌管万仙气运。然而经过几十万年以后，子啊鸿蒙世界中诞生了以帝鸿为首的十二祖巫，他们的实力更是集合了洪荒之力，甚至拥有无上的修为。他们来到三界之中，想要跟东皇太一争夺三界主宰的位置，最后在天宫中大战了几万年依然不分胜负，但是经过东皇太一和十二祖巫的大战，导致了人间生灵涂炭，这时候东皇太一选择用自己的生命跟十二祖巫同归于尽，拯救了世间万物，这也是人们常说的上古三大天劫中的巫妖大战。

当东皇太一死后，三界无主，后来天帝帝俊成为了三界主宰。在洪荒流小说中认为帝俊是东皇太一的弟弟，实力也是深不可测。在远古时期，帝俊有十个孩子，他们就是十大金乌，也就是人们常说的十个太阳。有一天帝俊的十个孩子一起来到人间游玩，导致了人间出现了十个太阳，这时候人间生灵涂炭，甚至天地毁于一旦。后来天神后羿拿着射日神弓杀死了九个金乌，剩下那一个据说就是《封神演义》中的陆压道人。当九大金乌死了以后，帝俊想要毁天灭地，这时候战神刑天杀死了帝俊，拯救了世间万物。

天帝帝俊死后，三界更是一片混乱，这时候众多天神想要争夺三界主宰。其中水神共工和火神祝融为了争夺三界主宰，他们在昆仑山上大战，最后共工不敌，便他用头撞倒了不周山，导致了天柱断裂，三界生灵毁于一旦。这时候在昆仑山修炼的女娲娘娘悲天悯人，便在不周山之上炼石补天，拯救了世间万物。后来女娲娘娘和鸿钧老祖商量，让昊天大帝成为三界主宰，掌管世间万物，因为昊天大帝也是九天玄气孕育而成，从小修炼成先天无极大道，所以在《封神演义》中三界主宰是昊天大帝。

然而在封神大战中，昊天大帝违背鸿钧老祖和女娲娘娘的懿旨，最后他被鸿钧老祖带去了紫霄宫惩罚，最后让鸿钧老祖的门童玉皇大帝成为新的三界主宰，所以就有了《西游记》中三界主宰的玉皇大帝。因此在玉皇大帝之前出现的四个三界主宰，他们的顺序应该就是元始天尊、东皇太一、帝俊和昊天大帝，但是最早出现的神仙是元始天尊，也就是开天辟地的盘古。