1853年七月，美国东印度舰队司令马休·佩里将军，率领四艘军舰开到江户湾口，以武力威胁幕府开国。在不开国就开火的威吓下，幕府不敢拒绝开国的要求，但又恐怕接受佩里带来的国书后，会受到全国的抨击，于是当时幕府的首席老中阿部正弘藉口要得到天皇的批准方可接受条约，并约定佩里下一年春天给予答复。

1954年，幕府没办法，只能和美国签了《日美亲善条约》。但这个时候的日本的情况是，自给自足的小农经济受到外来品的倾销而遭到破坏，民众对外来品和外国人给自己带来的不利变化逐渐演变成反感。

后来幕府将军去世，因为没有儿子的缘故，所以就要重新选定下一任将军。按德川家的祖制，将军位置只有御三家才有资格继承。不过当时也就是纪伊和水户两家有资格。当时纪伊派代表人物的井伊直弼，硬是把自己支持的德川家茂(后改名为德川庆福)推了上去。

1858年，井伊直弼独断地和美国大使哈里斯签订《日美修好通商条约》以遂开国理念。

1859年，德川齐昭发动反攻，联合多家家主闯入江户城质问井伊直弼，结果反遭井伊直弼下达永久退隐的处份。之后井伊直弼决定全力镇压反对势力，大举逮捕水户藩及攘夷派的志士，并以严刑论处，酿成安政大狱，一时间风声鹤唳，尤其水户藩士的积怨已濒临界，有些谋画暗杀的激进藩士为免连累本藩而事先脱藩变成浪士，反扑活动暗潮汹涌。

1860年3月24日，以水户藩浪士为主的“樱田十八士”埋伏在江户皇宫的樱田门外，袭击了井伊直弼。这次震惊日本的刺杀事件就是著名的“樱田门外之变”。

“樱田门外之变”中幕府大老被刺杀，这严重损害了幕府的威信。从此，天皇、各地大名以及民间反幕志士的倒幕行动就如雨后春笋般一下子增多了起来。

可以说，“樱田门外之变”是打击幕府威信和赖以维持运转的武家体制的重大事件，使人们开始试图将“武装倒幕”列为救国的选项之一。

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