员外和员外郎最早起源于隋朝，员外指较高的近侍官，而员外郎是设置在六部之外郎中的助手，也有侍官的意思，只是侍侯六部的官员而已。到了清代，员外和员外郎已经很普遍了。此类官职已经遍布地方，指辅助重要部分办差的编外人员。

员外和员外郎其实都顾名思义，就是正式编制以外的人员，它们与科举无关。一般都是辅助重要部门做事的人员，在清代尤为泛滥。因为许多地主和有钱人都可以通过筹款，捐来这个职务。这样这些职务在地方上人数就开始多了起来，平常闲散无比，而且许多员外都是地方上强加出来的，它们也处在严重超编状态。

员外郎的职位为从五品，但它没有什么正经的权利，只是辅助重要部门办事，没办法施行政令，但许多地方的富家商户和地主却愿意把自己的孩子来这里做个员外郎，因为至少有个官职。新中国成立后，此官职被取消。