1912年，宣统退位，民国初建。新国家名字有了，但社会秩序并没有重新建立，反而是之前的各路旧藩镇摇身一变，成了新军阀。军阀们肆虐中原大地，为祸四方，为了不被对手干掉，他们纷纷拉拢各地的绿林土匪。财力强的军阀直接收编山头，将一支支绿林军扩充进自己的队伍；财力弱没法直接买人，只能出钱买服务，让股匪在仇人后方搞破坏，至少不能让对手舒舒服服的，在这种情况下，民间开始流传一首民谣：清晨骑马打南衙，大爷背着马丽霞。

军阀混战时期，土匪到底有多严重？民国十四年，有人做了一个统计，仅鲁、豫两省，就有土匪达七万人，在人口众多的河南，规模在千人左右的匪帮就有23支。不过，这个数据可能还有些保守，有人根据河南地方志统计，当时土匪从业者可能有十几万之众。这十几万人的成分很复杂，并不是清一色的泼皮无赖，耍狠斗勇之徒，一般来说，匪帮里人数的大头还是失地农民，其次还有流民（外地失地农民）、逃兵和工人，工人中又以矿工占多数，因为矿工一般身大力不亏，且经过一定的组织，性格普遍凶狠，很容易转行如绿林。从年龄上看，从十几岁的少年，到六十多岁的老人统统包括，其中不乏一部分妇女。

为什么军阀混战时期土匪这么严重？不外乎天灾人祸四个字。中原地区虽然地力肥沃，但个别地方人多土薄，生产条件艰苦，一遇灾年，大多数农民无法应付，最终就倒在了人祸（土地兼并）上。比如经历堪称传奇的范龙章，此人早年投身绿林，后来成为军阀，最终迷途知返，率部起义，建国后投身新中国建设。

据范龙章回忆，他之所以投身绿林，是因为父亲去世后的家破人亡：当时家里有点薄田，父亲早上只喝了两碗稀饭就下地干活了，饿到中午回家，看到媳妇还没做好饭，孩子们也饿着，就自己到井边打桶水，想灌点水压压饿。当时天气炎热，他又饥饿，脚步虚浮，还没拽起桶，自己就掉进了井里，等到人发现，早已经溺亡。范龙章父亲入殓的钱都是借的，从此之后，他们孤儿寡母受尽了欺负，连范龙章母亲都差点被人拐卖到窑里，后来，范龙章的弟弟也被仇人杀掉，无人为他伸冤，万般无奈，他投身了绿林。

类似范龙章这样的人很多，他们在落草后往往会报仇，不管农村还是城市，抢劫的时候根本不会同情别人。最开始，土匪们都装备大刀之类的近战武器，趁着黑夜肆虐乡村。到后来，土匪势力越来越大，装备了洋枪，开始军事化训练，他们统一着装，统一号令，大白天都敢攻打县城，所以才有了那句童谣“清晨骑马打南衙，大爷背着马丽霞”，马丽霞不是女人的名字，而是Von·Mannlicher（冯·曼利夏）的音译，就是著名的奥地利产曼利夏M1888步枪，北洋新军采购的制式装备。

有了不弱于官家的装备，土匪们更加肆无忌惮，直接进攻州县的政府，打得就是正规军。所以某地小孩如果传唱“清晨骑马打南衙，大爷背着马丽霞”，就说明当地匪祸少不了。

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