在非洲的热带草原上，生长着一种形状奇特的大树，19 世纪一位博物学家是这样描写它的：“由于树干膨大，当它落叶后光秃而憔悴地站在那里，仿佛中风病人伸展开臃肿的手指。”另一个更早的探险者则描写道：“半兽半人一样的树，像一个头披白发、脑袋斜歪而且挺着大肚皮的老妖怪，皮如犀牛，无数细枝恰似手指紧紧抓住天空。”这种树的学名叫做波巴布树，它的树干很大，有的要40 个人手拉手才围它一围，是名副其实的“大胖子树”。由于猴子和阿拉伯狗面狒狒都喜欢吃它的果实，所以人们又喜欢称它为“猴面包树” 。

猴面包树的故乡就在干旱的非洲。为了减少水分的蒸发，它的枝头经常是光秃秃的，一旦雨季来临，它就利用自己粗大的身躯拼命贮水，一株猴面包树据说能贮几千公斤甚至更多的水，简直成了荒原的贮水塔，当它吸饱了水分，便会长出叶子，开出很大的白色花。

前不久我前往非洲的塞内加尔，在野生动物园的入口处，我就看到挺立着一颗树龄千年以上的巨大猴面包树，主树干直径近五米，我在大树下面显得那么渺小。长颈鹿在猴面包树下悠然自得，以至于我走到旁边都不为所动。身高6米的长颈鹿在粗壮猴面包树下，身材竟然显得如此苗条。弯角羚羊站立在猴面包树旁边警惕地看着我的到访，仿佛粗壮的猴面包树就是它的靠山一样。黑人导游在野生动物园的树林深处为我找到了一颗堪称猴面包树之王的猴面包树，巨大的主树干像一头大象矗立在那里，主树干直径近六米，这颗猴面包树的树龄大约近两千年了。

后来，当我行走在干旱的西非大地上，马路旁边经常可以看到猴面包树。据介绍，猴面包树的树木并没有多少经济价值。如果您在沙漠旅行，遇到口渴，不必动用“储备”，只需用小刀在随处可见的猴面包树的肚子上挖一个洞清泉便喷涌而出，这时就可以拿着缸子接水畅饮一番了。因此，不少沙漠旅行的人说，“猴面包树与生命同在，只要有猴面包树，在沙漠里旅行就不必担心。”

猴面包树属锦葵目木棉科乔木。树干高可达30 米，直径可达9米，是世界上最高大的树木。生长在马达加斯加岛上的品种多为树干高大挺直，一副亭亭玉立之姿，显得绰约优雅。而非洲大陆上的品种则多是树干粗顸，树围可达30米，显得臃肿笨拙。所有的品种都是落叶树。树叶每年雨季长出，绿绿葱葱。而从11月到来年3月的旱季，树叶则凋落殆尽，整个树就好像枯死一样。原来，这是在炎热干燥季节防止水分过多蒸发的一种特殊保护性功能。另一种特殊功能表现在既粗且长的树根上。一棵大树，其根可以有半米粗，铺展40多米远。有的深扎在地下，有的则裸露在地表，蟠曲虬结，形似一张大网。这样一个巨大的根系，既可吸收地下深处的水分，也可摄取空气中的湿气，从而保证树干和枝叶得到充足的水分供应。

猴面包树一般在生长二十年后才首次开花。花很大，单生于叶腋间。日落时分开放，第二天中午以前即凋谢。老大的树木，花枝却好似羞于见人。因此，除非专门考察，一般是很难看到花开的。一棵树可以有好几十朵花同时开放。花色银白明艳，花粉清香四溢。花香立即招来蝙蝠和一些昆虫前来采蜜，并将花粉传播。花枝受粉四五个月后，树上就开始挂起椭圆形的荚果。一个个像葫芦一样的荚果，悬吊在空中，犹如一盏盏小灯笼，给湛蓝高远的天空平添一道风景。

荚果成熟后，自行掉到地上。剥开木质的果皮，里边是白色的果肉，酸甜可口，富含维生素。猴子、狒狒、大象等野生动物往往将果肉与果籽一起吞下。果肉消化了，果籽则随粪便四处排泄。这就帮助猴面包树把种子传播到远近各地。

虽然不能说猴面包树是一种经济林木，但确实也是“浑身是宝”。树皮很厚，纤维坚韧，剥下来可用以搓绳或织布。树叶可当作蔬菜食用，也可入药，去火退烧。树根属块茎，剥皮后可以煮着吃。果浆可以直接食用，也可制成果酱。种子经烘烤和研磨，可以制成好像咖啡一样的饮料。果壳可制成水瓢或酒盏。树干含有大量水分，木质松软，不适宜用作建筑材料，但却是制造纸浆的好材料。另外，无比粗大的树干还有一些特别的用途。自然长空或人工凿空后，可用作储水桶。有的地方还将这种树洞当“窑洞”，既可住人，也可存放杂物，甚至当车库。在肯尼亚的蒙巴萨，我看到一棵中空的猴面包树，据说15世纪末年葡萄牙著名航海家瓦斯科·达·伽马统领船队抵达时曾用作弹药库呢。

猴面包树还是世界上树龄最长的树木，可以活几百年，甚至上千年。也许是因为树貌奇特、树龄绵长的缘故吧，猴面包树被一些科学家称为 “非洲和世界演进的活化石”。这些活化石的集中地在西非的塞内加尔和加纳，两国均有“猴面包树之乡”的称誉；当然，猴面包树最集中之地还是马达加斯加岛。在这个岛国西南部沿海的莫龙达瓦市，有一块延绵几十平方公里的猴面包树林。树林的北端，有一条著名的“猴面包树巷”。在一眼望不到边的空旷地面上，矗立着两排笔直的猴面包树，俨然两排巨大的古罗马式的圆形石柱，形成一条整整齐齐的林荫大道。树影憧憧，上映在白云飘忽的蓝天，下映在清水荡漾的池塘，被称为人间一大奇景。

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