李定国出生于贫苦农民家庭，陕西榆林（或作延安）人。公元1630年追随张献忠在陕北起兵。张献忠看到李定国相貌不凡，收做养子。张献忠有四个养子，老大是孙可望，然后就是李定国，老三老四是刘文秀和艾能奇。从此，李定国追随张献忠。年纪轻轻的李定国就展现出惊人的军事本领，李定国武艺高强、有知书达理、礼贤下士，是一名赫赫有名的儒将。李定国为张献忠立下赫赫战功。

公元1644年，张献忠正式在成都建立大西政权，李定国以战功卓著被封为安西将军，监管十六座军营 。这时李定国才二十四岁，而他身高八尺，相貌英俊，做事有度，在军中以宽容和仁慈而出名，作战时则一马当先，英勇无比，被人称为“小尉迟” 或“万人敌”，是大西军中智勇双全的战将。

在李自成攻入京师，建立大顺王朝后。由于策略失当，与吴三桂反目成仇，随后吴三桂打开山海关，迎清兵南下。

公元1645年清军三路大军进犯四川，张献忠竖起抗清大旗，李定国带兵到前线与清兵决战，互有胜负。

公元1646年（清顺治三年、明隆武二年）八月，张献忠率大西军五十万北上抗清，定国率部与清军交战，阵斩清军队长古朗阿、巴扬阿。但是张献忠却不幸于十一月二十七日在西充凤凰山被清军射中，不久就死了，张献忠死后军中大乱 ，顿时惊溃，伤亡惨重。孙可望、李定国、刘文秀、艾能奇四将军在危难中收集残部数千、家口万余人，由顺庆（今南充市）急速南下，一昼夜驰数百里，才保存下部分有生力量。十二月，大西军至重庆江北，南明总兵曾英率兵阻击。农民军在断粮十余日的情况下，抢渡长江，杀曾英，使十几万残明军顷刻瓦解。

公元1647年（清顺治四年、明永历元年）正月，大西军向贵州进军。三月，连克贵阳、定番州、永宁州，贵州西部诸郡望风而降。在贵阳，四将军对大西军今后的出路和策略进行了商讨。孙可望主张到广东岭南，遇有危机可以出海。李定国则主帮助南明，恢复大明江山。

由于清军入关，张献忠对明朝的态度已有所改变。他在北上抗清前夕曾对部将说：“三百年的大明是中华正统，他没有灭亡是天意，我死了以后，你们要归顺大明，不要做不义之事。"大西军的失利，也使李定国感到自己反明的失误，此时李定国想要归顺南明，恢复明朝政权。孙、李两人争执不下，众将也一致表示愿意听从李定国的命令 。孙可望见状只得收回己见，四将军设坛盟誓各自恢复了各自的本来姓氏，尊崇孙可望为首，联明抗清之势开始形成。

此时云南正值阿迷州土司沙定洲之乱，明黔国公沐天波逃离昆明。四将军以为黔国公复仇的名义出兵云南。沙定洲闻讯，惊恐万状，弃昆明南逃。

公元1647年四月，大西军开进昆明，城中百姓万人空巷的出来迎接。四将军马不停蹄进行分路平定，说服沐天波与农民军联合，宣布：“共襄勤王，恢复大明天下”。由于四将军在云南实行了恢复生产有利于民的政策，彝、白、壮、傣等族人民纷纷参军，大西军扩大到二十余万人， 还增加了新武装——象队。

这个时候，南明的桂王朱由榔等人正在瞿式耜等人的拥护在广西登基为帝。于是，李定国等人的降书送到了在广西的永历皇帝手里。当时的瞿式耜与张同敞等永历王朝的中流砥柱一致认为，李定国、孙可望是张献忠的旧部，佣兵二十多万。大明朝得到他们的支持，实力将得到大大加强。

永历朝首辅大臣瞿式耜等人亲自面见李定国，约下：扶明逐清的盟约。不久，朱由榔就册封了孙可望、李定国。随后，李定国就返回云南操练三万精兵东进，准备收复湖南等地。

李定国出滇东征，面对的第一个强敌，便是当时封藩广西的满清定南王孔有德。孔友德其人，原为东江军毛文龙部第一悍将，亦是带领东江军登州兵变，携西洋火器大炮和新式陆军投靠满清的罪魁，尚、耿两藩皆对其马首是瞻。

无论攻朝鲜、战松山还是入关后，其所部天祐兵火器部队，都是满清攻城掠地的头等利器，补上满清善野战不善攻城的短板，可称对满清壮大帮助最大的汉奸将领之一。

经过一系列战役，李定国连破孔有德部将，终在大榕江决战中，巧用五十头象阵大败孔有德所部精骑，是役清军“弃甲断骼遍于溪谷”，偏向满清方的史料甚至称“象阵前列，劲卒山拥，尘沙蔽日，马闻象鸣皆颠厥”“王师大奔，死亡不可胜计，横尸遍野”。在相当长时期，象兵一直被当做我国古战史上的鸡肋，留下大量笑柄战例。而李定国竟能因地制宜，以象兵大破东江铁骑这一明末强兵，足可见其已臻岳王“兵法之妙，存乎一心”之境。此役亦可算做他在古代军事学上的一大贡献。

孔有德精锐俱亡，绝望之下，全家自焚，也是明清战争中满清方面阵亡的第一个亲王级将领。

李定国击杀满清汉军第一名王，进而光复广西，自此名扬天下。是役后，满清遣努尔哈赤之孙 敬谨亲王尼堪为定远大将军，率三贝勒、八固山贝子部，满汉大军合计十万精锐南征。

李定国于衡阳迎战，定下四面埋伏之计，先亲率主力四万，与清军接战，佯败二十余里。尼堪一路俘获大象四头、战马八百多匹，不疑有他，遂钻入李晋王早给他埋好的伏击圈。

四万明军伏兵杀出，李定国部亦转身迎战，清军猝不及防，阵势大乱，尼堪冲杀突围不得，被明军阵斩当场，清军失去主帅，溃不成军。

衡阳之战，李定国以八万对十万，野战中阵斩满清皇子尼堪，歼其精锐所部，一举打碎了自努儿哈赤起兵几十年来，八旗兵野战战无不胜的神话。被时人称为“两蹶名王，天下震动，此万历戊午以来全盛天下所不能有”的卓越战绩。

李定国连续杀了清廷两位战功赫赫的亲王。顿时名声大噪，迅速收复了湖南、湖北、云南、贵州、广西、广东七省。清廷震动，顺治皇帝也唉声叹气说这是太祖起兵以来从未遇到过的败绩。战后清廷震怖，一度竟准备放弃西南七省，与李定国讲和。明末将星，以此为最。此时，如果趁胜追击，长城以南中原七省必然响应驱逐清兵，抗清的形势大好。

然而，这时孙可望却妒忌李定国盛威盖过自己，于是拒绝出兵，也拒绝支援李定国。导致李定国无法继续追击。李定国悲痛欲绝，最后决定先收复广东，于是联系郑成功一起收复广东。郑成功回信答应，却没有按时发兵。李定国自己领兵从梧州出发，目标对准广州。一路围攻肇庆，新会等地，最后因为郑成功没有来，寡不敌众而退回广西。

李定国不甘心，第二次又从高州方向进攻，再次邀请郑成功从海上出兵，结果郑成功心里说出兵，实际上却没有约定具体时间。导致李定国再次兵败退回广西。

永历皇帝在贵州安龙被孙可望欺负，李定国决定去贵州迎接皇上朱由榔。破关斩将，突破重围来到安龙，由于贵州是孙可望势力范围，最后决定移銮驾到云南昆明。永历皇帝封李定国为晋王。

孙可望反攻昆明不成，恼羞成怒投降清廷洪承畴。孙可望把贵州、云南的地形与军事布置都献给洪承畴，还鼓动清军攻打云南。公元1659年，清军三路大军进入云南，永历帝逃到缅甸，李定国且战且退，在滇缅边境布置埋伏，如果不是奸人出卖，吴三桂就会全军覆没。

公元1661年，缅王惧怕吴三桂清军，把永历皇帝擒住送给吴三桂。吴三桂最后杀死了永历皇帝，李定国失去了心中大明的旗帜，忧愤而死。

李定国是南明政权的顶梁柱，也是南明将领中最能打战的。如果不是后来孙可望心胸狭隘逼走李定国，如果孙可望心胸宽一点，让打战能力远远超过自己的李定国来和自己合兵，并且担任两支军队的联合前敌指挥统帅，李定国完全能全歼这支因主帅尼堪战死后士气低落的八旗精锐。

更难为可贵的是李定国在军事方面的战略眼光，李定国就看到了和孙可望合力收复湖广，全歼那支尼堪死后由屯齐的八旗兵，然后乘着己方士气高昂之时，继续东进扫除清军长江中下游一带的据点，鼓舞各地反清力量，也会导致更多投降明军看到南明这边形式而反正；这无疑是南明复兴的重要良机，然而由于孙可望嫉妒和个人私心极度膨胀导致了其居然在关键时刻要诱杀己方大将李定国，从而迫使李定国远走，丧失了这次1652年南明复兴的绝好良机。

此后，李定国为避免和孙可望火拼内耗抗清力量，而远走，但依然高瞻远瞩，另辟蹊径，积极筹划南明复兴的良机，他制定了东进广东战略，意图是联合郑成功收复广东，使得抗清各方力量能合成一片，互相支援，然后从东西两路同时进攻夺取福建、江西、浙江、江苏等省，进而使得拥戴南明的各抗清武装控制整个江南，最后再分路向北推进，全国形势将大为改观。

对比当时清、南明双方广东力量，清方总共大约只有3万绿营兵，而南明方面李定国有兵4万（这支部队可是击败满清八旗精锐的，可不会有畏惧清兵的心理），郑成功至少可以出兵几万人，还有一部分散落的抗清武装，显然南明占优势；而支援方面，南明如果有郑成功后续部队从沿海跟上以及广东福建境内反清武装的积极响应，而清兵援兵最近的也就是南京湖广等地，距离明显远多了；可以说如果李、郑二人联合，那么收复广东就是稳操胜券——后来事实证明仅仅李定国一己之力就差点收复广东。

此外，夺取广东在财政方面更是意义重大，南明方面控制的地方如云、贵、广西（孙可望、李定国控制），闽、浙沿海岛（郑成功、张煌言控制），川鄂交界地区（刘体纯、李来亨等大顺军夔东十三家控制）都是贫瘠之地，生产落后，赋税少，而广东却是当时全国最大赋税区（据说是广西的10倍以上），收复广东必然大大改善南明物资匮乏的情况。然而处于各种原因，最主要的还是私人利益为先（郑家海盗的传统是希望遥奉、自己一切自主，而且希望是自己主导而不是配合别人，那样首功不是自己的），郑成功不愿意配合，最后东进广东战略失败，进而丧失了南明的又一次复兴良机。

李定国比起各路诸侯，确实是近乎完美了，其绝大部分时候都是从复兴南明这个大战略出发的。然而，李定国毕竟不是完人，世上也没有完人，也犯了几次重大失误，而这些失误也是灾难性的，如果不是如此，那么清廷也不可能一统天下了。

老话说的好：慈不掌兵 李定国在广东新会之战中的妇人之仁，说人性的光辉也罢，却直接导致了战局的扭转。明军挖掘地道、燃放地雷，并以火炮猛攻，炸毁多处城墙。岂料守城清军驱赶城中百姓，强逼他们冒着明军炮火搬运砖石，补修城墙。甚至以血肉之躯堵住缺口。李定国见大明子民横遭如此境遇，心怀不忍，遂被迫暂停炮攻。

如果但是李定国不是妇人之仁，而是万箭齐发、枪炮齐发不分清军和城里老百姓（事实上这些老百姓后来由于城内围困时间长，粮食告罄，而被清军屠杀为食，这在《新会县志》等有记载）进行攻击，那么完全可以击垮对方，从而己方就能一举攻克新会，进而就会和广东各地反清武装连成一片壮大力量，而且郑成功知道后也必然会过来痛打落水狗、捡现成的便宜，那么收复广东就不成问题了。

李定国的妇人之仁，在撤离昆明前又犯了。没有将带不走的粮食、物资焚毁，而是听从永历的“老百姓太苦了、把带不走的粮食留给他们”。结果清军轻松获得补给继续追击（当时清军根本就没料到如进展如此快速，后勤没跟上来），而南明军毫无喘息之机。如果李定国不是妇人之仁，下令摧毁带不走的一切物资，那么势必让清军不得不暂停休整，而自己也获得休整时间，从而也不会让永历走丢了，从而能抓住这面抗清大旗。

另外，在处理孙可望叛变的善后事宜上有失偏颇，在撤离昆明时的战略目标不明确。

这就是一个有血有肉的英雄人物，一代名将李定国，他注定是华夏历史上一颗璀璨的明珠。正是在他的南征北战、苦心经营下，南明苦苦支撑了十几年。他的忠勇，他的精神伴随着他的名字深深地刻印在华夏大地。