自东汉中叶之后，朝廷常以招引或强制的方式，将边疆的北方各族内迁，以便监控各族或是增加兵源和劳动力。到了西晋时，中国北部、东部和西部，尤其是并州和关中一带，大量胡族与汉族杂住。史书记载"西北诸郡皆为戎居"，关中百万余口"戎狄居半"，对晋帝国呈现半包围形势。除了辽河流域的鲜卑和青海、甘肃的氐、羌外，大都由原住地迁来。

这其中，就有一个，叫羯族，他们本是北方游牧民族匈奴族贵族的奴隶军队。匈奴造反的时候，羯人强大，最后消灭了匈奴政权，成为北方游牧民族政权之一。羯族从某种意义上说还不能成为一个真正的民族，因为它只是当时匈奴族的一个分支(或部落)。羯人入塞之前，隶属于匈奴，即"匈奴别落"。其种族的根源，众说纷纭，多不足以为实。

这个羯族，十分凶残。有“食人恶魔”之称。史书记载羯族军队行军作战从不携带粮草，专门掳掠汉族女子作为军粮，羯族称之为“双脚羊”。十六国初期，羯族石勒建立的后赵国力最为强大，一度占有北方的大部分地区。石勒以及他的后任者石虎，皆是中国历史上著名的杀人魔王。石勒规定晋人（汉人）在被称作“奴仆下才”的同时，要尊胡人为“国人”，违者斩。据《晋书.石虎传》记载：“（石）邃自总百揆之后，荒酒淫色，骄恣无道，或盘游于田，悬管而入，或夜出于宫臣家，淫其妻妾。妆饰宫人美淑者，斩首洗血，置于盘上，传共视之。又内诸比丘尼有姿色者，与其交亵而杀之，合牛羊肉煮而食之，亦赐左右，欲以识其味也”。

公元547年，羯人在侯景的带领下跑到南方梁朝统治区躲避北朝的打击，梁武帝萧衍接纳了他们。但随后侯景却进行了叛乱，在江南大肆掠杀，使原本人口众多，千里沃土的江南变的赤地千里，尸骨遍地(仅屠建康城就将全城4万户约20万人杀绝)，江南五十年繁华盛世毁于一旦，史称侯景之乱。后来，南梁大将王僧辩，召集陈霸先、杜龛、韦载等人率军讨伐，花了很大代价才扑灭叛乱，此后这一种族在史书上消失。