日本列岛上在4世纪后才出现国家，之前只有部落，日本列岛原来并不叫日本。在古代日本神话中，日本人称其为“八大洲”、“八大岛国”等。据《汉书》、《后汉书》记载，我国古代称日本为“倭”或“倭国”。

古代，日本人被称为倭人，为什么叫倭呢？相传就是因为日本第一次到达大陆，拜见汉武帝时，太矮了，所以，汉武帝御赐“倭人”这一称呼！

后来倭国国内发生的内乱，上元元年（674年）武则天被称天后，她直接中断了倭国与唐朝的外交往来。公元701年，终于两国之间又形成了外交往来，于是日本的外交使者又来请求改国号。此时已经是武则天当皇帝的时候了，武则天本来也不想同意，只不过当时的武则天刚刚饮过酒，而且有些喝醉了，一高兴就答应了他们的要求。此后，倭国就正式成为了现在的日本。

日本依照字面的意思就是“处女之红”，遣唐使之所以将其国名改为“日本”，因为日本往东就是太平洋，古人从来都不知道再往东还有美洲，所以以为日本就是最东边的国家，就是太阳最先出来的地方。所以“日本”这个词的名字意思就是“朝阳升起的地方”。

除了日本和大和外，古时日本也有其他的日语称号。例如大八州（おおやしま、ōyashima）（由日本神话中由伊邪那美和伊奘诺尊所创的八个岛）、八岛(やしま、Yashima)、扶桑（ふそう、Fusō）、瑞穂（みずほ、Mizuho）、敷岛（しきしま、Shikishima）、秋津岛（あきつしま、Akitsushima）等。

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