1853年，太平军打下南京，正式建立政权之后，开始向长江上游发动西征，陆续打下安庆，九江，武昌等据点，构筑起了太平天国的长江沿岸防线。由于九江城乃长江重要要塞，故太平天国挑选了精锐部队——两广兵近20000人守卫，而守将则是检点林启荣。

林启荣是太平天国中极为难得的将才，其驻扎九江后，立刻开始整顿防务，修炮台加工事，由于其军事才干极其出色，1855年1月和8月，九江守军连续挫败湘军两次围攻（西征受挫后，湘军开始反击），当时的湘军是这么评价林启荣的——““林启荣之善守，吾辈不能及”。”

在林启荣的守卫之下，九江是寸土不让，曾国藩根本无计可施，甚至在湖口被石达开打得大败投湖自尽（后被救上来），但是正当太平天国全盛时期，天京事变爆发了，紧接着就是石达开的出走，这下子就给了清朝反击的机会，而九江，再次沦为天国上游第一道防线。

1857年，湘军水师李续宾等悍将再度围攻九江城，但是九江没那么好打，因为数年之内，林启荣已经将九江修成了一个“超级堡垒”，六天血战之后，湘军损兵折将却毫无进展。

但是这个时候，九江守军有一个很不利的情况，就是石达开走了，这意味着九江很难得到支援，紧接着湘军攻破湖口等地之后，九江沦为孤城，而石达开竟然赌气不派兵支援，这下子九江城就被近二十万清军围困。

然而林启荣不愧是善守之将，即使是在这座情况下仍然多次将进犯清军打得头破血流，并且拒绝了曾国藩的劝降，接着双方就进行了你来我往的攻防战，湘军付出惨重代价后缓步推进，而九江城内，却已经断粮了。

1858年5月19日，湘军用地雷炸破九江城墙后冲杀进去，被天国掌握达6年之久的九江失守，林启荣与17000守军全部战死，接着，湘军屠戮九江城，杀害平民两万余人。