潜艇之所以有今天的发展，是因为它能极大地利用复杂海面进行隐藏和对敌方发动突然袭击；有较大持续作战能力，可远离基地在千里之外活动，在较长时间和较大海洋区域以至深入敌方海区独立作战。排水量，是表示舰船尺寸容积的一个非常重要指标，是指舰船在水中排出的水的重量。根据阿基米德原理，水中物体的浮力等于其排出水的重量，也就是同体积的水淹没船体的重量，这是船的排水量。可以得到以下公式:排水量(浮力)=船舶本身的重量+满载货物的重量(接收到的重力=浮力)。

排水量通常用吨位表示。所谓排水量吨位，是指船舶在水中排放的水量吨位和船舶本身的重量。这些的排水量可以分为：轻载排水量、标准排水量、正常排水量、满载排水量、超载排水量。对潜艇来说,分为水面排水量与水下排水量。潜艇水上排水量为潜艇处于水面状态时水下部分的体积所排开水重量。按潜艇装载情况通常分为水上正常排水量、标准排水量和超载排水量。

水上正常排水量，是指潜艇装备齐备情况下并按规定带上全部艇员、弹药、供应品、燃油，以及正常装载其他载荷时的排水量；所谓的水上标准排水量，是从水上常排中减去全部淡水上正常排水量中扣除全部燃油、滑油、淡水及压载水重量后的排水量；水上超载排水量，是潜艇处于燃油超载状态时的排水量。

潜艇水下排水量是潜艇处于水下状态时艇体水密容积排开水的重量。其数值等于水上正常排水量与全部主压载水舱中压载水总重量之和。是计算潜艇静水力性能的重要原始数据之一。