张作霖是称霸东北的“土皇帝”，他没读过书，还出身于绿林，但这样一个人，却是深知民族大义的好汉。当日本人逼着他执行“二十一条”的中日新约时，他拒绝执行。日本人威胁他：“你若不接受，我们另有办法！”张作霖丝毫不畏惧，反唇相讥道：“有什么招尽管用，我张某人等着！”

1928年，蒋介石率军北伐，奉系处于不利局面，张作霖决心回到东北。日本人对这种局面感到十分不安，于是派了驻京公使秘密会见张作霖，威胁他接受日本的条件。但张作霖依旧不做任何让步，只说了一句：“我姓张的不会卖国，也不怕死！”日本军部认为张作霖如此不识抬举，必将成为日军控制东北的最大障碍，决定将他杀掉。但是河本大作认为，要在北京杀张作霖，容易暴露是日军所为，最好还是在张作霖回东北时，在路上实施暗杀。

为了弄清张作霖回东北的时间，一个重要人物出场了，她就是川岛芳子，与张作霖是深仇大恨。此人原本是中国人，还是肃亲王的14女，但是3岁就成了日本人的玩物，并且认贼作父，改名川岛芳子。她做梦都想恢复大清，第一步就是让东北和蒙古独立出去，作为大清东山再起的基地，可是这只是个梦想，张作霖只要在东北一天，她就无法实现。为了把张作霖暗杀掉，她结识了张作霖的小妾马月清，从她那里得知了张作霖返回奉天的密报。关东军经过紧急策划，最终在皇姑屯使用电流炸弹炸死了张作霖。为了以防万一，日本人还在附近埋伏了一支行动队，万一炸不死，就派人砍死张作霖。

为了防止泄密，日本人迅速销毁了现场证据，并找了三个中国人当替死鬼，在皇姑屯的桥下，用刺刀杀死。河本大作想要斩草除根，又想暗杀张学良，但张学良化妆成伙夫回到了沈阳，躲过了日军检查。由于张作霖死的太突然，没来得及留下遗嘱，好在张学良会模仿他的笔记，伪造了一份遗嘱，根据遗嘱就任东北保安总司令。

1928年12月29日，不顾日本威胁的张学良宣布“改旗易帜”，至此中国实现了形式上的统一。日本人原本以为暗杀掉张作霖就会让中国人屈服，没想到结果却弄巧成拙，惊醒了沉睡的东三省，将原本还在朦胧中的东北人推向了抗日一边。