中国是人类历史上最著名的文明古国，而中华的武术更是源远流长。秦汉以前中国有一个被称呼为“游侠儿”的群体，他们是诸侯、贵族豢养的门客，是为个人效力的武士集团。他们主要从事的工作包括武装保卫、刺杀、私斗、复仇。

在崇尚个人勇力的先秦时代，是一个不可忽视的社会阶层。在秦始皇统一天下以后，建立了中央集权的大一统体制，游侠儿也就逐渐失去生存的土壤，汉朝以后就消失在了历史长河之中。这些武士的格斗技能是非常强大的，因为高水平的武术技击能力是他们生存的安全保障。日本的武士制度和欧洲的骑士制度到近代才走向终结，他们存在的价值其实与中国秦汉时期的游侠儿没有什么太大的区别，都是在封建贵族的体制下，权力分散化的产物。

在这样的体制下，贵族之间的斗争非常频繁，由于规模小，武士和骑士的个人战斗力就尤为重要。而当国家权力集中于皇帝一人只手的时候，这种不受控制的民间武装力量，就到了必须被铲除的程度，这样才不会对皇权产生威胁。所以，中国到汉朝以后，作为一个社会阶层的武士集团，就被完全铲除而销声匿迹。

但是，不可否认的是，私人武士的个人强悍战斗力，这种高水平的格斗技能，可以让他们做到以一敌十、以一敌百。比如说明朝时期，中国的沿海地区就频繁的受到倭寇的滋扰，这群落魄家族的武士群里，向人们展示了他们强悍的战斗力，经常数十人追得明朝数千官兵猖狂逃亡，更有数十人攻陷城池的战例。数十年间，这些倭寇在中华大地上来去自如，整个大明朝廷一筹莫展，直至戚继光的出现，才挽回了一丝颜面。戚继光认为，大队人马作战和武士作战是有很大区别的。

大兵团作战强调的是多兵种分工合作，利用团队的整体配合来打败敌人，而不是依靠单兵的个人武勇。在平定倭寇的战争中，戚继光发明了史上著名的鸳鸯阵，十二名士兵首尾相顾，互相掩护，交叉攻击，在抗倭战争中，几乎战无不胜攻无不克，甚至创下剿灭倭寇上千人，而自身竟然没有一人身亡的战例。可以说，戚家军的出现，彻底断绝了武士传说中的神话，武功也就逐渐走向了没落。