中国古代从隋朝起，就设有六部，分别为吏部、户部、礼部、兵部、刑部、工部，每部设有尚书一职，为正职，六部侍郎为副职，总理这一部的大小政务。

吏部，负责全国上下百官的任免，考核，升降，调动，封赏等，汉朝时这个官职为侍曹，从隋朝起便为六部之首，虽然说吏部总管全国文武百官的任免，但是一些与自己平级的官员还是没有这个权利来管，唐宋时期吏部尚书为正三品，明朝正二品，清朝从一品，吏部侍郎比尚书低两级。相当于现在的中央组织部，人力资源部，社会保障部。

户部，总管全国土地，税赋，户籍，百官俸禄，全国的财政收支等，也称为“地官”，汉朝时为“大农令”，因总览财政大权，地位仅次于吏部，光绪二十三年时，户部被废除，户部尚书在明代为正二品，清朝为从一品，户部侍郎比尚书低两级，明朝为正三品，清代为从二品，相当于如今的财政部，民政部。

礼部，总管全国典礼，祭祀，科举，以及与其他国家的外事活动，南北朝时期北周始创，隋朝称之为礼部，明朝时，礼部尚书为正二品，礼部侍郎两人正三品，清朝时尚书为从一品，礼部侍郎为从二品，相当于现在的教育部，文化部。

兵部，总理全国的士兵，军籍，军械，等一切与军队有关的事务，又被称为“武部”，宋元时兵部没有实权，到了明朝兵部的权利又极高，明朝时，所有的士兵都由兵部亲自选拔，每当遇到战事，将军必定是空降，这也就导致不能全面了解这支军队的战力等各方面因素，也间接导致了明朝的灭亡。明朝时尚书为正二品，侍郎为正三品，清朝时尚书为从一品，侍郎为从二品，相当于今天的国防部长。

刑部，负责全国的司法，刑事案件等事物，东汉时为三公曹，隋文帝时始设刑部，到光绪三十二年撤销，除了刑部之外，有的朝代还设有大理寺和督察院，负责刑事案件的最后审议和复核。刑部尚书明朝时正二品，清朝时为从一品，刑部侍郎明朝时为正三品，清朝时为从二品。相当于如今的公安部，司法部。大理寺相当于现在的最高人民法院，督察院相当于现如今的中纪检。

工部，负责建造各种工程，如屯田，水利，工匠，交通等，六部中最没有地位的职位，始设于北魏时期，工部尚书明代为正二品，清朝为从一品，相当于现在的工信部，建设部，水利部等。