李成梁，字汝契，高祖李英是朝鲜人，内附之后，被明朝政府任命为铁岭卫的指挥佥事，这是一个世袭的职位。

铁岭卫隶属于辽东都司，位置在沈阳和开原之间，洪武年间设立。因为地理偏远，人烟稀少，一直到明代中期，这里都是罪臣谴戍的寒荒之地。

大概李成梁的祖辈们做得平平常常，没有立下什么值得书写的功勋，传到李成梁父辈的时候，依然还是指挥佥事，而且家境比较贫困，李成梁已经四十岁了，一直不能袭职，还是一员诸生。

按照明代的军制，军队当中的亲军各卫，直属于皇帝。其余的部分“外统之都司，内统于五军都督府”。这其中的都指挥使司的主要军官包括：都指挥使一人，都指挥同知二人，都指挥佥事四人。

都司下面，卫指挥使司中包括指挥使一人，指挥同知二人，指挥佥事四人。卫的下面设有镇抚司，有镇抚二人，管理狱事。一卫当中一共有五个千户所，每个千户所设立正千户一人，副千户二人，镇抚二人。一千户下面一共设立有十个百户所，各所设有百户一人，总旗二人，小旗十人。

可见，李成梁祖辈担任的铁岭卫的指挥佥事官阶不高，只能算是中级武官。明代的武官实行世袭制，袭职的后代必须经过骑射的考试，考试通过了，可以得到全俸，否则只能拿到半俸，过几年再考一次。这种考试的制度在明成祖的时候就被破坏了，以后慢慢形同虚设。

各个卫所里设立儒学，又称为卫学。卫学的学生不限于高级军官的子弟，一般军官的子弟也可以入学。

从正统年间开始，在京师设立武学，北京、南京两京武学的学生主要是指挥以上武官的应袭子弟，在职武官中那些年龄不满二十五的，也要到武学学习。可见，北京和南京的武学主要是培养高级军官，所以学生绝大多数都来自显贵之家，这其中自然会包括许多的纨绔子弟，《万历野获编》中说：“学生俱纨袴子弟，骄惰不学”。

《金瓶梅》中，王招宣府里有一位王三官儿，世代的武官，父亲早死。王三官儿“年幼优养，未曾考袭”，也曾经进过武学，结果肄业，整天和一群狐朋狗友在一起胡混。母亲林太太请西门庆帮忙，打散那一帮无赖，好让儿子完成武学的学业，承袭祖上传下来的武业。西门庆正好借此勾引林太太。

武学和卫学平时考核的成绩记录在案，做为将来授职或者黜降的依据。卫学里的军生享有一些优待的政策，比如可以免除差役，“照县学例岁贡”。但是上学期间的生活费用全部需要学生自备，遇到战事，还要上阵打仗。所以许多人来上学的积极性不大，许多卫学渐渐荒废。奇怪的是，只有辽东的卫学十分兴旺，许多人为了免除差役，通过各种门路挤进卫学当中充数。

李成梁祖辈传下来的职位是卫指挥使司当中的指挥佥事，袭职之前应该到北京或者南京去上武学。但李家当时太穷了，无力承担上学的各项费用。当时一位巡按御史很同情李成梁，也看出他是一个人材，出钱资助他去北京，上过武学的李成梁这才有资格袭承了职位，这时他已经四十岁了。

《明史》中说李成梁“英毅骁健，有大将才”，因为表现突出，不久就担任了险山参将，隆庆初年又被提为副总兵。隆庆四年秋天，辽东总兵官战死，李成梁代理总兵官。

第二年，张学颜出任辽东巡抚，此后李成梁一直是张学颜的部下，二人共事多年，关系不错，而张学颜是张居正倚重的亲信。