岳阳楼耸立在湖南省岳阳市西门城头、紧靠洞庭湖畔。自古有“洞庭天下水，岳阳天下楼”之誉，与江西南昌的滕王阁、湖北武汉的黄鹤楼并称为江南三大名楼。北宋范仲淹脍炙人口的 《 岳阳楼记 》 更使岳阳楼著称于世。

现存岳阳楼重建于清光绪五年（ 1879 年），在岳阳西城墙上，坐东向西，面临洞庭湖，遥见君山。岳阳楼主楼高19.42米，进深14.54米，宽17.42米，为三层、四柱、飞檐、盔顶、纯木结构。整座建筑没用一钉一铆，仅靠木制构件的彼此勾连.楼中四根楠木金柱直贯楼顶，周围绕以廊、枋、椽、檩互相榫合，结为整体。

岳阳楼作为三大名楼中唯一保持原貌的古建筑，屋顶为四坡盔顶，屋面上凸下凹，为中国现存最大盔顶建筑，覆黄琉璃瓦，翼角高翘。其独特的盔顶结构，更是体现古代劳动人民的聪明智慧和能工巧匠的精巧的设计和技能。

楼前两侧左右与楼“品”字并列，有三醉亭和仙梅亭作为陪衬。

这座名楼建于何时、出自何人之手？史家众说纷纭，难以确定。

范仲淹在 《 岳阳楼记 》 中写道：“庆历四年春，滕子京滴守巴陵郡。越明年，政通人和，百废俱兴。乃重修岳阳楼，增其旧制，刻唐贤今人诗赋于其上。属予作文以记之。”可见，在北宋前就已修建完成，滕子京所作的是文物保护工作。

唐玄宗开元四年（公元716年），堪称"燕许大手笔"的张说贬官岳阳后，常与文人迁客登楼赋诗，以后，还有李白、杜甫、李商隐、李群玉等大诗人接踵而来，写下了成百上千篇佳句。

岳阳楼保存的历代文物，当推诗仙李白对联“水天一色，风月无边”最为著名，其次要数清书法家张照书写的《岳阳楼记》雕屏。雕屏由12块巨大紫檀木拼成，文章、书法、刻工、木料全属珍品，人称“四绝”。此外，人们把范仲淹作记，滕子京重修岳阳楼，大书法家苏舜钦书写了《岳阳楼记》和邵竦篆刻并称为“天下四绝”，并树立了“四绝碑”至今保存完好。

南宋人祝穆写过一本较为翔实的记载名胜古迹的书籍 《 方舆胜览 》 ，他在书中这样写道：“岳阳楼在郡治西南，西面洞庭湖，左顾君山，不知创始为谁。”岳阳楼在唐时美名远播，可是到了宋朝就已无从查找来历。

那么，我们只能沿着时间轴向前追溯。朱自清、叶圣陶等人编著的 《 文言读本 》 称岳阳楼为“唐张说始建”。这种说法得到了其他文史书籍的认同，喻朝刚、王大博等人编著的 《 宋代文学作品选 》 给出了更为确切的信息，说岳阳楼是“唐开元张说做岳州知州时建的”。

但是，对于岳阳楼的建造还流传着另一种说法，认为三国时的阅兵台是岳阳楼的前身。上海辞书出版社出版的 《 中国名胜词典 》 是这样介绍岳阳楼的：“相传楼始三国吴将鲁肃训练水师的阅兵台。”岳阳市文物管理部门显然更倾向于第二种说法，岳阳市文物管理所编印了（岳阳楼简介 》 ，其中介绍说：“岳阳楼的前身相传为中国三国时期吴国大将鲁肃在洞庭湖训练水军时的阅兵台。唐开元四年（ 716 年），中书令张说谪守岳州，在西门城楼上建一楼阁，初名南楼，后名岳阳楼。”

岳阳楼到底是鲁肃所建。还是唐人张说所建，结论难下。天津师专古典文学教研组在编撰（中学古代作品评注 》 时又提出了一个观点，说岳阳楼“相传建于周代，自唐代以来闻名于世”。这就把岳阳楼的建造时间又大大提前了，而且建造者是谁更无从查考。三种说法究竟哪种最接近真相，一时难以定夺，有待发现更明确的史料记载解开这个谜团。