修建贯通南北的大运河是隋炀帝执政期间最为重大的惠民工程。公元605年，杨广下令开凿一条贯通南北的大运河，要把长江、钱塘江、淮河、海河和黄河连接起来，便于南货北运。他任用征北大总管麻叔谋为开河都护，全权负责这项工程。到618年，隋炀帝被杀的时候，大运河的修建已经基本结束。

唐人在《炀帝开河记》中记述了大运河施工过程中，大肆挖掘平民墓葬的凄惨情形和怪异现象。

“畚锸既集，东西横布数千里。才开断，未及丈余，得古堂室，可数间，莹然肃静。漆灯晶煌，照耀如昼。四壁皆有彩画花竹龙鬼之像。中有棺柩，如豪家之葬。”听了监工的报告后，叔谋下令打开棺材，看见“一人容貌如生，肌肤洁白如玉而肥。其髮自头而出，覆其面，过腹胸下略其足，倒生而上，及其背下而方止。”在周围搜到了一个石铭后，“上有字如苍颉鸟迹之篆。”叔谋交代，谁能认识上面的文字，就免去他的劳役。果然有一个人能够识断，上边写着“我是大金仙，死来一千年。数满一千年，背下有流泉。得逢麻叔谋，葬我在高原。发长至泥丸，更候一千年，方登兜率天。”麻叔谋一听，毛骨悚然，赶紧重新准备了一口棺材，把死者重葬。

《开河记》叙述了运河修建中挖墓遇到的许多怪事。在雍丘施工的时候，工队遇到了一片树林，树林里有一个祠庙。麻叔谋不知道庙里情形，遂问附近村子的一个老头，老头回答：相传这是一个隐士墓，很灵验。麻叔谋不以为然，下令“将莹域发掘，数尺，忽凿一窍嵌空，群夫下视，有灯火荧荧。”看到这种情况，没有人敢下去，于是，叔谋指使将官武平郎将狄去邪下去探望。去邪胆子大，叔谋很是高兴，夸他“真荆聂之辈也。”随后，“命系去邪腰，下钓，约数十丈，方及地。去邪解其索，行约百步，入一石室。东北各有四石柱，铁索二条系一兽，大如牛，熟视之，一巨鼠也。”诡异的事情出现在墓室的石门打开之后，瞬间，一个童子由石室里出来，问道：你不是狄去邪吗？狄去邪大吃一惊说，是呀。童子说：“皇甫君望子已久。乃引入。见一人，服朱衣，顶云冠，居高堂之上。”去邪吓得急忙作揖再拜，可墓主人皇甫一直不吭声，也不答拜。

那时候，睢阳坊市的一百八十户富豪，担心运河工程穿越自己家的院宅和茔地，纷纷“以醵金三千两将献于叔谋，未有梯媒可达。忽穿至一大林，中有墓，古老相传云宋司马华元墓。掘透一石室，室中漆灯、棺柩、帐幕之类遇风皆化为灰烬。”

运河施工到了彭城，一个墓中所葬的偃王还用玉石宝物通融过麻叔谋。“路经大林，中有偃王墓。掘数尺，不可掘，乃铜铁也。四面掘去其土，惟见铁墓旁安石门，扃锁甚严。用酂人杨民计，撞开墓门。叔谋自入墓中，行百余步，二童子当前曰：‘偃王颙望久矣。’乃随而入。见宫殿，一人戴通天冠，衣绛绡衣，坐殿上。”一看，叔谋赶紧揖拜，偃王回拜之后说：“寡人茔域当河道，今奉与将军玉宝，遗君当有天下。倘然护之，丘山之幸也。”叔谋听了偃王的话后，欣然答应。于是，“王乃令使者持一玉印与叔谋，叔谋视之印文，乃古帝王受命宝也，叔谋大喜……令兵夫，曰：‘护其墓。’”

工程到了宁陵县的时候，麻叔谋患上了风疾，起坐不很方便。隋炀帝安排太医令巢元方到工程一线看望麻叔谋，太医把脉后说：“风入腠理，病在胸臆，须用嫩羊肥者蒸熟，糁药食之，则瘥。”于是，叔谋专门差人弄了一些长了半年的羊羔，杀了和药。没有几天，叔谋大病痊愈。这的确是一个好办法，此后，叔谋常常令人杀一些羔羊来调理自己身体。一时间，四乡八村里为他进献羊羔的人数以千计。麻叔谋不管能不能全部享用，一律来者不拒。当然献羊羔者也得到了回报：工程避开自家的宅基地和墓地。

知道了麻叔谋的心思后，有人为了保住祖墓，想出一个十分凶残的办法。宁陵县下马村陶榔儿的家中十分富有，可兄弟们都有点凶残糊涂，自己祖父的坟茔在河道边，担心在施工时被发掘了，为了讨好麻叔谋，把别人家三四岁的孩子偷过来，“杀之，去头足，蒸熟”后，献给叔谋。麻叔谋一吃，觉得很是香美，比羊羔肉好吃多了，心里滋润得不行。于是，他叫来榔儿问个究竟。那天，榔儿喝了些酒，趁着酒劲把情况给麻叔谋一五一十地说了。榔儿酒醒了后，叔谋不但赏给他十两金子，还专门让运河在他家的墓地处拐了个弯。从那以后，榔儿兄弟常常盗窃孩子以献给麻叔谋，每回都能得到丰厚的酬劳。久之，家庭贫瘠的人知道了榔儿兄弟的做法，竟然如法炮制，以致于“襄邑、宁陵、睢阳界所失孩儿数百，冤痛哀声，旦夕不辍。”有孩子的人家都成了惊弓之鸟，“家置木柜，铁裹其缝。每夜置子于柜中，锁之，全家秉烛围守。”只要第二天打开柜子，见孩子还在，全家都高兴得不行。