说起特务组织，很多人首先想到的便是明朝的锦衣卫，掌直驾侍卫、侦缉天下，飞鱼服、绣春刀是他们标志性的装扮，让无数贪官污吏闻风而丧胆。其实，特务机构并非朱元璋首创，早在汉朝时期，直属皇帝的特务机构就已经诞生了。

一、西汉绣衣直指。绣衣直指是汉武帝所设。晚年的汉武帝昏聩残暴，穷兵黩武，巫蛊之乱牵连数十万人，百姓纷纷造反。因地方官员缉捕不利，汉武帝指派使者身穿绣衣、持斧仗节，兴兵镇压，凡有刺史郡守作战不力者皆可先斩后奏。后世把这些特派官员称为“绣衣直指”。

二、宋朝皇城司。赵匡胤发动陈桥驿兵变，黄袍加身自封皇帝。登基后他推己及人，生怕有人效仿他，于是设立皇城司。皇城司对内不对外，侦缉对象是殿前诸班直和禁军，主要任务是探查军中情状，预防阴谋作乱。

三、明朝锦衣卫、东厂、西厂。这些都是明朝时期的特务机构，统称为厂卫。锦衣卫既对内也对外，在万历朝鲜战争中立下赫赫战功；东厂是世界上最早的国家特务情报机关；西厂的权力最大，凌驾于锦衣卫和东厂之上，后来由于反对声音太大而裁撤。清朝入关后，仿效明朝制度，依然设立厂卫。

四、清朝粘杆处。粘杆处最开始只是一个专门捉蜻蜓、钓鱼之类的服务组织，由四皇子胤禛创立。康熙末期，爆发“九龙夺嫡”事件。胤禛表面上与世无争，实则暗中筹划，招募江湖死士为己用，编入粘杆处掩人耳目。胤禛登基后，粘杆处正式成为国家特务组织，改名为“尚虞备用处”。民间传说中，粘杆处有一种暗器叫做血滴子，能在百步之外取人首级，故而粘杆处也叫做血滴子。