唐僧收了猴猪沙三兄弟保护他上西天取经，三兄弟都是妖精。孙悟空猴精，猪悟能猪精，这些大家都明白。可沙悟净是个啥精，却是众说纷纭。有说流沙成精的，有说凡人成精的。周星驰先生在《西游降魔篇》和《西游伏妖篇》中都把沙僧设置成了鱼精。

对于沙僧是个啥精，其实书中说的很明白。孙悟空骗了铁扇公主的芭蕉扇，得意忘形，扛着往回走，被闻讯而来的牛魔王赶上，魔王大惊道：“我闻得唐僧二徒弟猪精，三徒弟沙流精，我当年做妖怪时，也曾会他，且变作猪精的模样，返骗他一场。料猢狲以得意为喜，必不详细提防。”有人说沙流精就是流沙成精，其实不确。如果是流沙成精，他就该叫流沙精，而不是沙流精。

孙悟空收了猪八戒，保护唐僧往西走，路遇一位乌巢禅师，禅师临别说道：“野猪挑担子，水怪前头遇。多年老石猴，那里怀嗔怒。”孙悟空恨乌巢禅师装神弄鬼，还骂他和八戒，举棍子要打，被唐僧拦住了。八戒道：“师兄息怒。这禅师也晓得过去未来之事，但看他水怪前头遇这句话，不知验否，饶他去罢。”很快他们就在流沙河遇到了沙僧。所以沙僧是个水怪无疑。

在《西游记》的设定中，任何动物成精，不管他修为有多高，哪怕炼成神佛，也会有原形的底子。孙悟空成了斗战胜佛也是一只猴子，牛魔王大鹏雕猪八戒成了菩萨也是牛雕猪。而且从外形就能看出来。所以沙僧到底是个什么水怪，也得从他的外形上推导。观音东上组建取经团，来到流沙河界，只见河中泼刺一声响喨，水波里跳出一个妖魔来，十分丑恶。他生得：青不青，黑不黑，晦气色脸；长不长，短不短，赤脚筋躯。眼光闪烁，好似灶底双灯；口角丫叉，就如屠家火钵。獠牙撑剑刃，红发乱蓬松。一声叱咤如雷吼，两脚奔波似滚风。唐僧带着猴猪来到流沙河界，只听得浪涌如山，波翻若岭，河当中滑辣钻出一个妖精，十分凶丑：一头红焰发蓬松，两只圆睛亮似灯。不黑不青蓝靛脸，如雷如鼓老龙声。那怪一个旋风，奔上岸来径抢唐僧，慌得行者把师父抱住，急登高岸，回身走脱。唐僧师徒来到宝象国，唐僧介绍说： “第二个徒弟（此时孙悟空已被开除出取经队伍，所以八戒成了大徒弟，沙僧成了二徒弟。）姓沙，法名悟净和尚，他身长丈二，臂阔三停，脸如蓝靛，口似血盆，眼光闪灼，牙齿排钉。”

沙僧有如下特征。第一，一脸晦气，呈蓝靛色。晦的本意为月尽之日，天空无月，昏暗不明。意思沙僧脸色难看，没有喜气。第二，一头红发。第三，血盆大口。第四，眼亮如灯。第五，行动迅捷如风。第六，丈二身高。第七，一口獠牙。第八，吼声如雷如鼓如龙。取经团一行后来在黑水河遇到一只小鼍龙，小鼍龙扮成梢公撑船渡唐僧师徒过河，举棹冲流，一直而去。方才行到中间，只听得一声响喨，卷浪翻波，就把唐僧抓走了。沙僧下水跟小鼍龙干仗，但见（小鼍龙）：方面圜睛霞彩亮，卷唇巨口血盆红。几根铁线稀髯摆，两鬓朱砂乱发蓬。竹节钢鞭提手内，行时滚滚拽狂风。小鼍龙特征如下：方脸，圜同圆，意思小鼍龙有一双亮似彩霞的圆眼睛。血盆大口，一头红发，行动快速如风。由于他是一条龙，所以说话也是龙声。就是说沙僧有八大特征，有五个和小鼍龙吻合。沙僧从河底跳出来抓观音时，“只见河中泼刺一声响喨。”小鼍龙抓唐僧，也是“方才行到中间，只听得一声响喨。”就连出场方式都高度雷同。所以沙僧不是一只鼍龙是什么？

《说文解字》：鼍，水虫。似蜥易（蜥蜴），长大。《续博物志》：鼍长一丈，其声似鼓。《埤雅》：鼍鸣应更，吴越谓之鼍更。《诗·大雅》：鼍鼓逢逢。鼍鼓就是用鼍皮蒙的鼓，其声亦如鼍鸣。就是说鼍这种动物最大的特点就是叫声大，如鼓如雷。因此人们就用它的皮作战鼓。鼍鼓敲起来的声音和鼍的叫声一模一样。书中两次提到沙僧“一声叱咤如雷吼”“如雷如鼓老龙声”，他是鼍精一枚也就铁板钉钉了。下图为鼍鼓。

鼍龙就是扬子鳄，又叫母猪龙，喜静，白天常隐居在洞穴中，夜间外出觅食。它经常紧闭双眼，爬伏不动处于半睡眠状态，给人以行动迟钝的假象。可是当它一旦遇到发现食物时，就会迅速展开追捕，往往一击命中。 鼍的食量很大，能把吸收的营养物质大量贮存在体内，因为它有很强的耐饥能力，可以长时间不吃东西。沙僧的特征和扬子鳄高度吻合。第一，沙僧喜静不喜动。平常就在流沙河底呆着，饿了才出来吃人，吃饱又呆着，非常宅，没啥社交娱乐。第二，沙僧一旦发现猎物，行动迅速如风，令人防不胜防。第三，沙僧饭量大，也耐饿。他在流沙河“三二日间，出波涛寻一个行人食用。”三天吃一顿，一顿顶三天。第四，沙僧长一口剑刃般白森森的獠牙，扬子鳄也长这么一口利齿。第五，鳄鱼眼睛极其明亮，是人视力的七倍，到了晚上就会在湖面上发出红色的光，宛若璀璨的明灯。沙僧“眼光闪烁，好似灶底双灯”，正是鳄鱼的眼睛。下图这些湖面上的发光体就是鳄鱼的眼睛，有密集恐惧症的同学可以少看几眼。

既然沙僧是一条鳄鱼成精，那么为啥牛魔王又叫他沙流精呢？因为沙僧一直盘踞在流沙河为妖作怪，牛魔王作妖怪时交游广阔，不仅跟孙悟空在花果山结过拜，而且到福陵山和流沙河拜访过猪八戒和沙僧，不打不成交，所以他知道猪八戒和沙僧的底细。他既可以变成猪八戒，也可以变成沙僧，但是他变成了猪八戒。因为猪八戒和孙悟空这一对搭档比较密切，不像沙僧比较疏离。因此沙流精意思并非流沙成精，而是流沙河的一个鼍龙成精，简称沙流精。