肩部是责任和尊严的象征。”铁肩担道义，妙手著文章。“这一古句很能说明问题。肩部是人体活动比较自由的部位，可以上下活动，从而缩小或扩大身体的势力范围，肩部的语言是十分丰富的。

人与人肩并肩往往被当做是一种友好合作的象征。所谓”并肩作战“，说的就是两个战友或国家团结在一起，共同抗击敌对势力。互相拍拍肩部或抚摸肩部，也是一种友好信任的表示。

正常情况下，人的双肩与地面保持平行状态，左右同高，外侧的连线应当在同一条水平直线上，否则就成了人们常说的”阴阳肩“。耸肩的动作，一般表示对某人或事物的无可奈何的态度，一般情况下，是以掌心朝上摊开的双手来配合这一耸肩动作。耸肩时，是双肩一起耸动，如果单独耸动或两肩的耸动在时间上有先后，就会产生十分不雅的效果。

耸肩动作欧美人士使用较多，它的基本含义是”不知道“、”不理解“、”没办法“或“无可奈何“。在使用这一动作时，还要有其他的动作加以配合：嘴里说着”嗯哼“或”OK“，双手一摊，双肩一耸。这是我们比较熟悉的欧美人的经典动作。

缩肩是缩小势力范围的动作，表示不安或恐怖。展肩则是扩大势力范围的动作，基本含义是展示自我的存在，威慑对方。日常生活中，常可见到模范、英雄等人物肩披缓带，这是一种对他们的突出显示。这种做法据说是源自日本，因为日本的议员、贵族或候选人往往肩上斜披一缓带或红布条等，已尽量扩大自身的范畴。现代军人的肩章、某些职员服饰以及西装的垫肩，都是为了突出人的肩部而特意设计的，以表现其威严或权势。

人在寒冷的时候也会有耸起或抱起肩部。耸肩还可能是人在抽泣时使用的动作。