1903年，68岁的慈禧太后在圆明园召见66岁的两江总督张之洞，按理说，太后召见封疆大吏入京，定有要事相商，然而，二人见面，竟不发一言，只顾痛哭。慈禧太后呜咽泣涕，张之洞涕泪横流，好像都动了情，各有伤怀处。他们到底伤心在哪里？慈禧太后首先开口，追忆四十年前，两人初见时，自己28岁，张之洞作为新科探花郎，时年26岁，长得英俊帅气，一表人才。

如今，物是人非，国家饱经忧患，两人鬓染霜华，已垂垂老矣，难免生出物是人非之慨。有诗为证：“湖园召见上帘钩，年少探花已白头。各有伤心无一语，君臣相对涕横流。”纵观张之洞一生，处处受慈禧厚待，一路平步青云。想当初，张之洞殿试中探花，就是因为受到两宫太后的垂青，所以他一生对慈禧感恩戴德。

戊戌变法后，慈禧太后产生了废掉光绪皇帝的念头，想另立载漪之子溥俊为帝。这是关系国运的大事，自然要向朝中重臣征询意见，争取支持。李鸿章认为不可，并替列强带了句话“除了皇帝(指光绪)，我们概不承认!”刘坤一更是斩钉截铁，告诉慈禧十二个字——君臣之分已定，中外之口难防。

在废立大事上，张之洞则表现出了首鼠两端的圆滑，他既没有当面表示反对，像李鸿章、刘坤一那样驳了慈禧的面子，也没有公开表示支持，以免授人以柄，而是很聪明地说“此事权在太后，非疆臣所能干预”，在他嘴中，国事成了慈禧的家事。并告诫姐夫、军机大臣鹿传林：“为外臣者，此等事不宜妄言。”张之洞暧昧的态度，得到了慈禧的丰厚回报，不久，他终于实现夙夜以求的加爵升官，晋级军机大臣，升任协办大学士。

1908年，慈禧自感时日不多，又玩起了废立花招，故伎重演，想要立溥仪为皇储。这时，前朝重臣中李鸿章、刘坤一、荣禄等已经谢世，这就更加突出了张之洞的地位。光绪弥留之际，也想起这位老臣，托小太监传纸条给他，想要立溥伟为皇帝继承人。张之洞大惊失色，连呼“乱命，乱命”，边说边把纸条揉碎，塞入靴子，从中可以看到他对慈禧的忠诚。

摄政王载沣

然而，张之洞怎么也没想到，他支持慈禧立溥仪为帝，载沣为摄政王，正是这个摄政王载沣，气得他吐血而死。慈禧死后，载沣大权独揽，想把权力牢牢控制在自己手中，所以重用皇亲国戚，以载洵筹办海军，载涛训练近卫新军，这无异于饮鸩止渴、自掘坟墓，张之洞力谏，被载沣骂了个狗血喷头，顶了回去。回家后，张之洞认为是一生所受最大的耻辱，吐血不治身亡。