明朝建国初期，朱元璋为了国家稳定，防止残余反对势力与外人勾结，制定了一条祖制：“片板不许下海。”只允许政府官办行业与外界进行贸易。直至明成祖时期，明朝政府才开始主动进行大规模的航海行动，这也是大家总所周知的“郑和下西洋。”

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明朝的禁海令最初的对象是商禁，禁止中国人赴海外经商，也限制外国商人到中国进行贸易（进贡除外）。永乐年间海禁的松弛也为当时的明朝增加了一定的国库收入，而永乐后的洪熙到弘治年间海禁的再强化，嘉靖年间海禁的高度强化，一直到隆庆年间海禁才废除。