以清代为例，旧时科举考试全过程是从府、州、县基层开始，叫做童试。赴考者叫做童生，考中之后叫秀才，第一名叫案首。

正式较高级别的国家考试叫做乡试，每三年一次在省城进行，赴考人是各地的秀才，考中之后称举人，第一名是“解元”，第二至十名称“亚元”；

再高一级是会试，在礼部举行，赴考者是举人，考中之后称贡士，第一名是“会元”，第二至五名是“经元”；

殿试则在紫禁城的保和殿举行，皇帝亲自主持，赴考者是贡士，考中之后称进士，此殿试的第一名为“状元”。

连中三元具体是全省第一，全国第一，皇帝心中第一。

从隋代到清朝的1300多年科举史里，共产生文状元596名，武状元182名。而能在乡试、会试、殿试中蝉联第一，“连中三元”的，更是凤毛麟角。“连中三元”是古代读书人毕生之夙愿，历史上“连中三元”者，版本不同，数量不一。中国科举史上“连中三元”的确切人数应是21位，其中文状元18人，武状元3人。 宋代六名、唐代三名、明代三名、清代三名、辽代一名、金朝一名、元代一名。

唐代三名

1）崔元翰（729－795年），博陵安平（今河北定州）人。名鹏，字以行。唐德宗建中二年（781）辛酉科状元及第。该科进士及第十七人。考官：礼部侍郎于邵。试题《白云起封中赋》等。崔元翰是中国第一个“连中三元”的人，《全唐诗》存其诗七首。

2）武翊黄，字坤舆，官大理卿。府选为解头，及第为状头，宏词为敕头，时号武氏三头，生卒不详。唐官方正史记录其人其事甚少。

3）张又新，字孔昭，工部侍郎张荐之子，深州陆泽(河北深县)人,元和九年(814年) 状元及第。生卒不详，流传诗作17首，所撰《煎茶水记》一卷,是继陆羽《茶经》之后我国又一部重要的茶道研究著作。

有资料记载唐后期宰相白敏中（白居易堂弟）也是“连中三元”的，此属误传，白敏中虽然状元及第，但乡试时却并非第一。

宋代六名

4）孙何（961－1004年），蔡州汝阳（今河南汝南）人，字汉公。宋太宗淳化三年（992）壬辰科状元。英年早逝。著有《驳史通》十余篇，文集四十卷传世。

5）王曾（978－1038年），青州益都（今山东益都）人，字孝先，谥号文正。宋真宗咸平五年（1002）壬寅科状元。官至宰相，为宋仁宗时名相，智除丁谓，政绩卓著，著有《王文正公笔录》传世。

6）宋庠（996－1066年），开封雍丘（今河南杞县）人，字公序，初名郊。宋仁宗天圣二年（1024）甲子科状元。曾因弹劾范仲淹，被贬扬州。一生久居相位，终无建树。

7）杨寊（1014－1044年），庐州合肥（今安徽合肥）人，字审贤。宋仁宗庆历二年（1042）壬午科状元。中状元后，授将作监丞，通判颍州，因母亲病逝，未及赴任。丧事办完不久，杨寊亦一病不起，日渐羸弱，终于撒手人寰，年仅三十岁。

8）冯京（1021－1094年），鄂州江夏（今湖北武昌）人，字当世。宋仁宗皇佑元年（1049）己丑科状元。与王安石政见不合，多次被贬，后为司马光所看重。一生政绩平平。

9）王岩叟（约1043—1093），字彦霖，宋代大名清平（今临清杜洼村）人。《宋史"王岩叟传》载:“岩叟十八、乡举、省试、廷对皆第一。”性格耿直，刚正不阿，官至丞相。

有人认为陈尧叟、彭汝砺两位状元郎亦曾“连中三元”，细心考证后把二者排除。

辽代一名

10）王棠（？－1094年），涿州新城（河北涿县一带）人，字号不详。辽兴宗重熙十五年（1046）丙戌科状元。官拜南府宰相，后病逝于任上。在任期间，法度修明，较有政绩。宋、辽官方很少记载此案。

金朝一名

11）孟宋献，生卒年不详。开封（今属河南）人，字友之，号虚静居士。辽世宗大定三年（1163）癸未科状元。高中后不久，因母亲病逝，哀伤过度，在服丧期间病逝于家。

元代一名

12）王崇哲，生卒年不详。中山无极（今河北无极）人，字元举。元至正八年（1348）左榜（即汉人、南人榜，考题较难）状元。在历史上无甚功勋。

明代三名

13）黄观（1364—1402），字澜伯，又字尚宾，安徽省贵池县清江人。洪武二十四年（1391年）殿试策论中主张“屯兵塞上，且耕且守，来则拒之，去则防之，则可中国元扰，边境元虞”，取殿试一甲第一名，至此六次考试（县考、府考、院考、乡试、会试、殿试）均获第一名，时人称“三元天下有，六首世间无。”后燕王朱棣“靖难”，攻破南京，正在长江上游督促各地赴援的黄观，得悉惠帝已死，自知大势己去，投江自尽。黄观在好多官方古本上连状元的记载都没有，余认真查解，确系“连中三元”，特此增订。

14）李骐(1378—1425) ，本名李马，字德良，一作彦良，福建长乐沙京人。生于明太祖洪武十一年(1378)，卒于明仁宗洪熙元年(1425)。自幼聪慧异常，十岁即能通读《孝经》、《论语》，洞悉其义。永乐十五年(1417)福建乡试第一，解元。次年会试第一，会元，廷试又第一，状元，于是“授翰林修撰，赐银带朝服，中外以为荣。”且为明代科举福建省“三元及第”唯一的人。

15）商辂（1414－1486），浙江淳安人，字弘载，号素庵，谥号文毅。1435年乡试第一，之后屡试不中，10年后会试第一，继而殿试第一，为明英宗正统十年乙丑科状元。严格地说商辂不能称之为“连中三元”，而应该叫做“独中三元”。他为人直言持正，刚正不阿，与于谦同朝为臣。官至吏部尚书，世人盛赞“一代贤相”。著有《商文毅疏稿略》、《商文毅公集》、《蔗山笔尘》，以及所纂《宋元通鉴纲目》、《寰宇通志》等书。

清代三名

16）陈沆（hàng）(1785～1826）蕲水(今湖北浠水县)人。著名诗人，文学家，清代古赋七大家之一，被魏源称为“一代文宗”。 嘉庆十八年(1813)应试科举，县试，乡试、会试，皆名列第一名。学使鲍星读其试卷，击节叹赏。清嘉庆二十四年（1819年），保和殿对策，陈中第一甲第一名（状元）。

17）钱棨（1734－1799年），江南长洲（今江苏苏州）人。字振威，号湘舲。清乾隆四十六年（1781）辛丑科状元，同榜进士有陈万青和汪学金等。一生建树不多。

18）陈继昌（1791－1840年），广西临桂人。原名守睿，字哲臣，号莲史。清嘉庆二十五年（1820）庚辰科状元。同榜进士有徐乃普和陈銮等，官至江苏巡抚。著有《如话斋诗存》、《殿试策》。