有新的研究发现，长颈鹿身上独特的斑点其实是通过遗传获得的，而且这些斑点和它们的生存息息相关。 为什么长颈鹿会有斑点呢？它们是如何获得那些形状和图案的呢？是基因决定的吗？

说出来你可能不信，这些竟然还是尚未解开的谜团。基于此，研究员德里克·李和他的伙伴莫妮卡·邦德开始着手研究坦桑尼亚北部的长颈鹿，以寻求答案。

正如今天发表在《PeerJ》杂志上的一项研究所描述的，科学家们发现，某种程度上来说，长颈鹿的斑点图案是可遗传的，并且似乎影响着幼年长颈鹿存活率。需要强调的是，长颈鹿妈妈们似乎也会把斑点的圆度和光滑度（专业上称为“弯曲度”）传递给宝宝。

研究发现，身上圆斑较大的年幼长颈鹿成活率更高。但是作者们指出目前尚不清楚这种情况出现的原因——有人猜测这些较大的斑点有助于它们伪装自己。而且斑点可能还具有其他未知特性，例如调节体温。

宾夕法尼亚州立大学和邦德共同创立了野生自然研究所的副研究李教授说：“我们意识到，我们对哺乳动物的皮毛形态真是知之甚少啊。”

Julian Fennessy是长颈鹿保护基金会的联合创始人，也是世界上最顶尖的动物专家之一（没有参与这项研究），他说：“研究结果是科学有效，也是有趣的，但这只是一个样本。”他说，如果能在在其他地区的长颈鹿身上也开展这种研究，甚至在不同物种上也能进行研究工作，那就更好了。

他还说，最近的关于长颈鹿斑点的相关研究可以追溯到1968年，当时一位名叫安妮·因尼斯·达格的著名长颈鹿专家发现了斑点的大小、形状、颜色和数量很可能具有遗传性的证据。他说我们对遗传学的理解自那时起就有了显著的进步，而且达格的研究是由相对较少的动物来完成的——“没有人真的在野外测试过”。在2012，李和古典辣妹出发到坦桑尼亚丛林去学习更多的东西。他们在单轨公路上走入的塔兰吉尔国家公园，那里游客罕至。与无数“彩蝇”搏斗后，他们用四年的时间拍摄了许多的长颈鹿。通过观察它们的哺乳行为，努力识别了大约31对母子后代。

“野生雌性长颈鹿很少吮哺乳不属于自己的宝宝”李教授解释说。另一方面，确定长颈鹿亲子关系需要持续观察或基因检测。因此，我们可以自信地确定父母。

李教授、Bond和合著者Douglas Cavener使用模式识别软件来分析他们收集的大量照片。他们测量了长颈鹿的11个特征，如圆度、颜色、大小、数量等，以确定斑点图案是否在母亲和后代之间传递，以及该图案是否对青少年的生存能力有任何影响。

《长颈鹿的长脖子》的作者Craig Holdrege说，这篇论文提供了“强有力的证据表明斑点形状的某些方面是遗传的”，但是补充说，关于斑点大小和生存力的结论他保留意见。“很容易假设这种相关性与伪装和保护免受猎物有关，但这只是猜测儿童医。”

他希望这项最新的研究至少为今后不仅研究长颈鹿，而且研究其他动物提供了坚实的基础。“这只是个开始……有很多哺乳动物有着复杂的毛发模式，”对此我们知之甚少，他说。