在美国，国防部堪称是最大的政府机构，它管理着140万军人，60多万国民警卫队和预备役人员，在全球拥有300多个军事基地，美国所有的军事机构都统属于国防部的领导之下。

但是有趣的是，美国国防部长却是由文职人员担任，相当于全美军的副统帅，他们很少穿军装，多数时间里都是身着西装。这是为何呢？

第二次世界大战期间，空军迅速发展，地位日渐突出，他们不甘成为海陆军的附庸，要求成立一个独立部门，由此成立了空军部。此后，美军三军并立，矛盾颇多，相互攻讦扯皮，因此设立国防部的呼声日益高涨。

于是，1945年，由总统社鲁门提出，1947年国会通过“国家安全法”，成立了“国家军事机构”，1949年又改名为“国防部”，成为联邦政府中的一个正式部门。陆、海、空三个部则降为附属国防部的部门，由国防部长代表三军出席内阁会议。美国国防部初成立时只有45人，总部位于美国首都华盛顿的五角大楼。

由于美国宪法规定，凡在联邦内阁任职的，均不能是现役军人，是军人必须退役，因此，国防部长不能由现役军人担任。第二，国防部长代表三军入阁，如果国防部长为某一军种将领，势必引起其他两军种异议。