1812年张宗昌生于山东掖县祝家村，由于家乡连年遭受荒旱，他18岁时便怀着吃顿饱饭的欲望告别家乡，闯荡关东，先在海参崴一带打工，后落草为寇，成了一名土匪小首领。

辛亥革命后，他率二百多匪众，投靠北洋军阀冯国璋，由骑兵团长升任暂编陆军第一师师长，奉命进入江西驻守。不料江西督军陈光远惧怕这头睡在榻侧的“野狮”，便投其所好，选来一江湖美女给张宗昌为妾。张宗昌不知是计，整日沉迷于女色之中，不久就被陈光远在一个深夜将其部下一万多人缴械改编。张宗昌孤身一人逃出江西，先到北京，这时的冯国璋已下台，失去靠山。

张宗昌

张宗昌走投无路，只有折回东北投靠奉系军阀张作霖。同是土匪出身的张作霖，见张宗昌甚是可怜，如今穷途末路来归，又是一个可用之才，便让他当了宪兵营的营长。

第一次直奉战争期间，原吉林省督军孟思远联合他的外甥高士傧并策动旧部卢永贵反奉，在直奉两军对峙的关键时刻，突然宣布独立，带领所部2000多人和临时收编的两股“红胡子”土匪，将当地奉军包围缴械。

其时，张作霖正在天津附近的军粮城指挥作战，知道此不测之变后，又一时无法抽调兵力应付，想起了驻扎在哈尔滨的张总昌，命令其迅速攻打兵变部队。

张宗昌迅速行动起来，率部赶到五站，打听到卢永贵的部下以及他所吸收的“红胡子”部队，大多是和自己当年在一起打工的工友，而且是乡亲。凭着这种关系，一夜之间就将卢永贵的部队全面瓦解。高士傧、卢永贵逃跑途中，又被部下出卖，一并落入张宗昌之手。张宗昌奉张作霖之命，将二人就地正法。

张宗昌出奇致胜，收编了卢永贵的部队，实力大增，由原来的一个营扩编为三个团。他本人被张作霖任命为吉林省防军第三混成旅旅长等职务。张宗昌由衰转盛，终于迈出了飞黄腾达的第一步。

张宗昌和张作霖、吴佩孚的等人的合影

同年初冬，中俄边境上突然拥来近万名俄国沙皇的溃兵。这些人本是沙俄派往欧洲战场的军队，俄国十月革命成功，这支部队不能回国，又遭红军追击围剿，于是到处流窜，此时找到张宗昌，希望给予援助。张宗昌在请示张作霖后，决定将白俄军5000多人连同武器一起收编，让他们单独成立一支铁甲车炮兵队，由俄国军官聂卡耶夫带领，直接受张宗昌指挥。这支部队每次战役都打先锋，极其彪悍凶残，是张宗昌屠杀中国人民的工具。第三旅的实力再度扩大，张宗昌也威名大震。

1924年10月，第二次直奉战争爆发，张宗昌被任命为奉军第二军副军长，进击热河南路。在冯玉祥倒戈，吴佩孚南逃后，张宗昌率部入关，在清东陵一带劫掠当地百姓和皇家陵园珍品财富的同时，又大量收编直系残部，部队由原来的1万多人猛增到十几万人，并且缴获了大量武器装备。

第二次直奉战争后，张宗昌被晋升为奉军第一军军长，在华北一带不可一世。这支部队不仅有北洋军阀军队的共同特点，而且更有它突出的一个特点，那就是官兵极其复杂的成分和出身。十几万人的队伍，其中土匪、游民、地痞、流氓等占据大半，构成了张宗昌部队的主流。除此以外，张宗昌还拥有一支其他军阀没有的白俄部队和他儿子张济乐为团长的一支2000多人的童子军，年龄均为十岁左右。这只兵匪合一、中外合一的“联合国军”，所到之处，十室九空。

张宗昌的白俄小妾

张宗昌本人则于1925年7月以山东省督军、省长的名义，开始了对齐鲁百姓的无耻统治和压榨。他不仅以声势显赫而名闻遐迩，更以贪婪无度、凶暴残忍、荒淫无耻而著称于世。他统治山东期间，是山东历史上最为黑暗的时期。张宗昌也以“三不知”将军而给后人留下了话柄，即不知道自己有多少钱，手下有多少兵，身边有多少姨太太。又因为平时爱吃狗肉和打滥仗，被称为“狗肉将军”。

他在山东的这一段时间，成为他一生中的黄金时代，以致被逐出山东后，穷途末路之际，他仍念念不忘返回山东，重做他“山东王”的美梦，结果一梦未醒，中了韩复榘的圈套，被人刺死在火车站，在济南结束了罪恶的一生。