清代腰刀继承了明代中后期腰刀的形制，两者在外观上没有明显区别，现存的明代腰刀大多装具不全，但完整的清代腰刀存世量很大。腰刀的刀条由刀刃和刀茎组成，两者一体打造而成，刀茎位于刀刃后部，狭长而扁。清代腰刀的刀刃有多种形制，现代收藏者根据外观为这些腰刀起了各种名字，有雁翎刀、雁毛刀、柳叶刀、鱼头刀、雁翅刀、牛尾刀几种。
▲皇太极腰刀
雁翎刀一词早在明朝时便已出现，明代兵部尚书毛伯温出征安南时，嘉靖帝的赐诗中便有“大将南征胆气豪，腰横秋水雁翎刀”的句子。现代意义上的雁翎刀刀身平直，前后宽度接近，前端三分之一处有弧度，刀尖锐利。雁毛刀刀身较雁翎刀更为弯曲，刀尖圆钝。柳叶刀整体带有弧度，刀身从根部开始逐渐收窄至刀尖，刀尖比雁翎刀更尖锐。有人将元式弯刀和倭式弯刀统称为柳叶刀，也有人单独称倭式腰刀为“戚家刀”。鱼头刀的刀背平直，前端有一突起，突起后的刀身收缩弯曲成锋，刀锋锐利。
▲巴黎军事博物馆收藏的清代腰刀
雁翅刀的刀头下锐上斜，与典型宋代手刀的刀头相似。明代早期的雁翅刀刀身平直，前宽后窄，近刀尖处上翘，刀头宽大，除刀身狭窄外，整体形制与宋代手刀无异；明代中期以后，雁翅刀的形制逐渐向雁翎刀靠近；到清代时，雁翅刀除了刀头仍然保持下锐上斜的特征之外，其余特征与雁翎刀基本一致。牛尾刀刀头宽薄，刀刃锐利，容易给人造成拖割伤口，但不利于劈刺破甲，多为衙役所用。
需要注意的是，这些分类都是民间约定俗成的产物，缺乏严谨界定标准。不少存世的刀条同时具备多个类型的特征，但又不属于任何一种类型的典型样品，不同的收藏者往往会将其归为不同类型。其中以雁翎刀、柳叶刀、雁毛刀三者之间最易混淆。
▲乾隆大阅佩刀
腰刀的刀镡为铁质盘状，装柄时，以刀茎穿过刀镡中间的孔，然后再用两片木材将刀茎夹住，刀茎上有孔，可以安插铆钉，使木柄和刀茎结合的更牢固，部分刀的木柄上还要缠绕丝绳。刀柄的末端要安装金属材质的柄首，部分刀的柄首和刀茎一体铸成，不需要单独安装柄首。腰刀的刀鞘由鞘身、鞘口、带有吊环的两个横箍、鞘尾组成，鞘身一般为木质，其余配件则为铜质或铁质。
▲军事博物馆收藏的清代钢直柄腰刀
清代佩刀的装具样式有方式和圆式两种。方式装具鞘尾方正，刀柄、刀鞘、柄首的截面形状均为长方形，刀镡为四角圆滑、四边弧曲的方形；圆式装具鞘尾圆滑，刀柄、刀鞘、柄首的截面形状均为椭圆形，刀镡为椭圆形。
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