咸丰十一年辛酉七月十六日，咸丰帝崩于热河。遗命以皇长子载淳继位，并派怡亲王载垣、郑亲王端华、辅国公肃顺、额驸景寿、穆荫、匡源、杜翰、焦祐瀛共八人，来“赞襄一切政务”，是为顾命八大臣。同时还赐予了皇后钮祜禄氏“御赏”印章，赐予皇长子载淳“同道堂”印章，由慈禧太后掌管。

顾命八大臣的权力，其实就是在执行、传达皇帝决策的军机处职权基础上，增加了更详细的“代皇帝决策”（在慈安和慈禧没有个人意志表达的情况下）的功能。但是，清朝的制度体系就是这么奇葩，在清末新政要设置新官制的时候，曾经讨论过军机处的“权力”，当时的军机大臣说得很直接，就是“军机处没有权力”。

八个顾命大臣里郑亲王端华是肃顺的亲哥哥。另外就是慈禧这一方也并不是一个人。慈禧代表的是两宫太后和同治小皇帝。小皇帝年幼、太后年轻，肃顺又一向跋扈，舆论就会认为是顾命大臣欺负孤儿寡母。从身份上说又是臣子欺主。人言可畏，肃顺从舆论上说就先败了。

慈禧太后叶赫那拉氏就是皇太子爱新觉罗·载淳的生母，当时咸丰帝的懿贵妃。咸丰帝死后，爱新觉罗·载淳即位，懿贵妃被尊为皇太后，跟顾命八大臣发生了激烈的权力斗争，最终，顾命八大臣死的死，革职的革职，26岁的慈禧太后赢得了胜利。