周氏资本集团的创办人是周舜卿。周舜卿1851年出生在东绛一个叫小园里的小村里。16岁时，他投奔亲戚去了上海，在邻村锡铁巷人丁明奎开设的利昌煤铁号里做学徒。

周舜卿刻苦学习掌握了英语，升为店员，外出跑街。跑街过程中遇上一件改变了他一生的奇事:某天，他外出收账，在路上拾到一张1000元的支票，这在当时可是一个大数字，失主是英商大明洋行的大班帅初。周舜卿拾金不昧，找上门去交还支票。帅初很感动，立马聘请他来洋行当职员。从此两人建立了深厚友谊。1878年，帅初投资开设升昌五金煤铁号，为大明洋行销售钢铁器材，任命周舜卿为经理。帅初回国后，就由周舜卿独自经营。帅初病故后，儿子前来料理遗产，遵照父命，仅仅收回了由周舜卿主管的震昌号在这几年间所获利润三万多元，此外所遗一切资产都赠归周舜卿个人所有。此后，他顺风顺水，把煤铁生意越做越大，分号遍布长江沿线，甚至开到了日本。这样，周舜卿在不长的时间内就成了当时国内的工商业资本家中少有的百万富翁之一，被称为中国的“煤铁大王”。

周舜卿能在短短十多年里，由一个小小店员变成上海滩最大的富商之一，除了他的勤奋和精明，善于结交权贵并从中抓住有利机会是个关键。从1896年开始，他先后投资于曾任过驻英、法、意、比公使的官员薛福成之子开办的永泰丝厂及官僚商人陆润康开设的苏纶丝纱厂。虽然他在这三家工厂里面的投资都占有相当的比重，可是他为了结交这些人，在投资之后，就不过问厂里的一切事务，只是坐享分成，这样很快就获得了这些人的好感。他还曾通过重金贿赂捐得一个候补道的官衔，并和当时的商部尚书载振结交上了。1905年，清政府为了向立宪派表示预备主宪的决心，派遣王公大臣到欧美日本等国进行政治考察，载振也在所遣之列。周舜卿就以商部三等顾问的身份随之东渡日本。归国之后，他在上海组织发起了“商学会”，并出任该会初期的主要主持人。接着又在无锡成立“无锡商会”和“无锡农会”，兼任两会的会长。几年之后，清政府在中央设立预备立宪机构 “资政院”，并指派周舜卿担任资政院议员。在这一段时间内，周舜卿集官、商、绅三位于一体，三面逢源。可以说是他一生中最为得意的时期。

无锡第一家机器缫丝厂的兴办，其实并非周舜卿的本意。1892年，他在故乡办了一家裕昌祥茧行，为英国人办的怡和洋行收购蚕茧。1902年春，因为丝业不振，怡和洋行找借口拒收裕昌祥代购的茧子，周舜卿为避免更多的损失，就开始租机在裕昌祥楼上缫丝，加工收进来又卖不出去的蚕茧。1904年，通过走奕劻的门路，获得清廷批准，他出资五万两，购丝车九十八台，并新建厂房，正式开设了裕昌丝厂。为了表示这个厂子和朝廷的亲密关系，他后来还特地在裕昌丝厂的大门口上镌刻“奏办”两个大字的匾额。在官府势力的保护之下，裕昌丝厂免遭许多同行那样的破产之苦，在丝市不景气的情况下保持着正常的营业。从1910年开始，丝市逐渐回升，裕昌丝厂也开始有了一定数量的盈余，并且利润在逐年增加。

1906年，周舜卿又利用自己在政治上和经济上的后台，集资五十多万两，在上海开设了中国第一家私营银行——信成银行。这家银行在当时还享有清政府特殊授予的发行钞票的特权，银行的钞票上甚至印上了清朝庆亲王奕劻的头像。信成银行不断地扩大业务，在全国各个大城市设立分行，势力影响遍及全国。从开始创办之日起，就一直在中国的金融界占据着极其重要的地位。直到1911年辛亥革命胜利以后，银行的主要政治靠山满州贵族倒台了，银行印制钞票的特权受到了动摇，信用猛降，业务难以展开。周舜卿宣告银行破产。可是他却想方设法地把资金隐匿起来，没有遭受多大的损失。在此之后，由于失去了强有力的政治保证，他就退出了金融界，把主要精力都放回到他开设的商号和工厂，特别是裕昌丝厂上来。

1920年，他又在城南金钩桥畔开设了慎昌丝厂。1929年，他的长子周肇甫又在通扬桥堍开设鼎昌丝厂。取得一定的经济实力和政治地位之后，周舜卿致富不忘乡梓，在老家东绛大兴公益事业，立志将落后的封建村落变成拥有众多工商企业的新市镇，并将东绛更名为周新镇。

但时移势异，周舜卿1923年病故后，周家的丝厂走向衰落。周氏资本集团共有资本43万多元。由于经营不当，到1935年已接近破产。1936年慎昌卖给钱凤高，1937年裕昌卖给张子振。日本侵华时，裕昌1937年毁于日军炮火，慎昌1938年被拆，鼎昌沦为旁人私产。辉煌的周家没能走出富不过三代的魔咒。