李斯（约公元前284年—公元前208年）是楚国人，年轻的时候在乡里做一个小官，从小他就喜欢做官，非常贪恋权势，他的理想是做一个大官，非常羡慕高官前呼后拥的阵势。如果他能安稳的做他的小官，历史也许就会被改写。这么一个想做大官的人，理想没有实现确实很憋屈，他感觉在楚国没有受到重用，后来终于找到一个机会，非常爱学习的李斯，他拜荀子为师，学习治国安邦之道；学业成功以后，雄心壮志想闯闯天下，他认为在楚国没有发展，不可能有太多的升职机会，也没有任何有利平台，所以他离开了楚国。

李斯周游列国，都没有找到好的机会，后来他来到秦国，这时秦国的国君是秦王政。秦国政雄心壮志，通过也系列改革，国内正是经济腾飞，军队兵强马壮的时候。他就在吕不韦门下做了一个门客，吕不韦感觉他聪明伶俐有学识，治国安邦的政策口若悬河，口口是道，是难得的一个人才，就给他了一个机会，给他的一个官职叫郎官，很像现在的参谋或秘书，主要是给吕不韦出谋划策，这样他有很多机会接触秦王政；后来吕不韦就让他直接给秦王政出谋划策，经过一番接触，他向秦王政阐明自己的想法，及当时的各国形势分析，秦王政对他刮目相看，并安排重用。

李斯向秦王政提出了很多宝贵的建议，包括统一度量衡和文字，精修道路，特别是官道畅通是经济腾飞的前提，设置旅游景点增加人文交流，市场越来越活跃，减轻租税，提升秦国的威望，提升秦王的权威，向当时的少数民族进攻，扩大疆域，安稳边防等等，后来这些都被秦王政一一采纳，并进行改制，取得良好的效果，赢得百姓的民心，提升了秦国的经济实力，国富民强，为秦国统一六国，奠定了基础。

有一年，出身韩国的一个水利专家向秦王提出了水利方案，需要开凿水渠疏通水道，该方案需要大量的人力物力，后来经过秦国的密探，得知这是一个阴谋，这个阴谋如果实施，就会损失很多人力物力，同时国内也会混乱，别的国家就有可能趁乱向秦国进攻，后果不堪设想。秦王政知道后，非常暴怒，他计划下令驱逐秦国内所有的非秦国的官员，避免后期产生不必要的损失。这时李斯提出建议，天下的人才为天下所用，如果一旦驱逐非秦国官员，那么所有的人才我们将不能使用，我们的损失会更大，以后只是需要我们来甄别他们提出的建议就行。该建议被秦王采纳，避免了一次人才危机。

公元前221年，秦国统一六国，李斯被任命为丞相，一人之下万人之上，终于获得了李斯所理想的官位。此时他已经不再是一个小官吏，也不再是一个小门客，为了维护自己的权力和官位，做了一些违背天良的事，包括以莫须有的罪名害死他的同学韩非子等事。

公元前213年，李斯向秦始皇提出建议，有一些人对秦朝的历法和制度，有很多无端的批评，私下议论甚至攻击朝廷的政策，对秦国的将来有很大的危险，甚至会动摇前秦国的根本，希望对当时的文化思想进行控制，只有儒家的思想的书可以保留，只有科学文化类的书可以保留，其他的书籍都不能保留，所有持反对思想的人都要杀掉，这样才能会避免思想的混乱，造成秦国制度的动摇。秦始皇听了他的建议，采取了恶名昭着的焚书坑儒。这时他的理想已经实现，也许急流勇退，还能保全性命和家人，但是已经被权力蒙蔽了双眼，根本无法退出。

公元前210年，秦始皇去外地进行巡游，走到今河北邢台，患病而亡，此时跟随秦始皇，出去巡游的只有二皇子胡亥、李斯和赵高，三人密谋由胡亥做皇帝，有他们三人一起来统治天下；后来他们的密谋成功，胡亥就是秦二世。

秦二世继位后，宦官赵高成为宫廷总管，并掌控皇城内的所有大权，排除异己，用刑罚和杀戮进行打压对立的官员，李斯也不例外。李斯即使作为丞相，多次给秦二世提出建议，也不被采纳，甚至被有孤立的危险，李斯想要得到秦二世的信任，被赵高从中作梗，已经没有可能，逐渐的被秦二世所猜疑，多次在朝廷上斥责。

公元前209年7月，陈胜吴广在大泽乡举行造反，9月，刘邦等起义。此时身为宰相的李斯，多次被秦二世斥责，说他没有能力来镇压这些起义，并且还被照赵高控告他与义军私通，李斯多次去拜见皇帝进行辩解，但是不被秦二世召见，甚至他反映赵高的一些问题，还被秦二世安排给赵高来调查审问。

赵高把李斯送进监狱，并诬告他叛国，对他进行了拷问，严刑逼供并以莫须有的罪名让李斯自己承认，甚至逼迫李斯自杀。李斯没有自杀，他认为自己没有叛变，问心无愧，并且以自己丞相的身份，在朝中有很高的威望，包括帮助秦始皇统一了六国，制定了很多有利于秦国富强的政策，帮忙秦二世登基，有很高的功劳，所以他苦苦哀求，能面见秦二世，都被赵高拒绝。

公元前208年，李斯被判腰斩刑，三族以内均被杀。

李斯临死之前，跟他的小儿子说，父亲真想和你一起牵着咱家的大黄狗，走出上蔡县城，在东门的田野上，追逐野兔，那是多么美好的生活呀，可惜我们怎么能做到呢？现在已经后悔莫及啊。

其实李斯死于贪恋权势，贪恋高官厚禄，秦二世继位以来，已经对他表现出非常的不信任，不看他的奏章，多次指责他，根本不把他放在眼里，而当时的承诺三人一起统治天下，赵高和秦二世明显是一伙，秦二世被赵高控制。李斯的眼里只有自己的官位和前程，其实他已经非常危险了，这个时候，如果他能想办法隐退，他还有可能躲过一劫，贪恋权势最终祸及三族，死于腰斩，真是非常可悲呀！