2003年4月25日,一艘中国渔船的渔民注意到一个奇怪的景象——一个潜望镜无精打采地漂浮在水面上。渔民们通知了中国人民解放军海军,海军迅速派出两艘船进行调查。起初,海军这艘潜艇是来自韩国或日本的入侵潜艇。但当中方人员最终发现这艘明显被遗弃的潜艇时,他们意识到这是他们自己的一艘柴电潜艇,明级361。当他们在4月26日登上潜艇时,发现所有的船员都瘫倒在他们的座位上。

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361号潜艇上有70名海军官兵遇难是非同寻常的,据中船工业公司公开的资料称,035型常规潜艇编制人员通常为9名军官和46名水兵(出口型),中国海军自用的要增加政委和副政委2人,潜艇编制人员达57名。那么多出来的13人是非潜艇编制之内的人员,这13人是干什么的呢?后来解密为,艇上多出来的13人是陆战队的特种兵。

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为了找出事故原因,军方派遣专家组进行了详尽地检查与分析,最后找到了结论。一种理论是,泄漏导致海水与电池酸混合,形成致命的氯气,毒害船员。另一种理论是361号潜艇是常规柴电动力潜艇,当电力消耗完后,潜艇必须上浮充电。但充电要依靠柴油机发电,柴油机在启动的过程中,需要大量的氧气。很明显,发动机在两分钟内就耗尽了潜艇的大部分供气。船员们可能在第一分钟感觉头重脚轻,呼吸急促,二分钟内就开始失去知觉。负气压也使舱门无法打开。任何一种解释都将反映出船员培训和机械性能的严重缺陷。

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一个月后,中央委员会进行了一项调查,给予济南军区副司令员兼海军北海舰队司令员丁一平、海军北海舰队政治委员陈先锋行政降职处分,同时分别给予其他8名有关人员以行政撤职、降职等纪律处分。尽管如此,直到上世纪90年代,海军的造船厂还在继续建造更新的明级船。